LONDRES (BLOOMBERG) – El primer ministro Boris Johnson tardó en prohibir los viajes a India, a pesar de la aparición de casos de una variante peligrosa de Covid-19 en el segundo país más poblado del mundo. Los científicos y consultores ahora temen que el Reino Unido haya expuesto su vulnerabilidad, y la pregunta es si la máquina del gobierno puede moverse lo suficientemente rápido cuando llegue la próxima cepa.
Las autoridades sospechan que el equipo de Johnson se muestra reacio a cerrar la frontera a los viajeros de India por razones políticas, con los lazos posteriores al Brexit en todo el mundo en un lugar destacado de la agenda económica.
También preocupaba que el país no contara con la infraestructura adecuada para hacer frente al gran número de personas que deseaban regresar al Reino Unido.
Esta semana, los ministros confirmaron que la variante descubierta en India se había extendido a 86 partes diferentes de Gran Bretaña, incluidas áreas del noroeste de Inglaterra y la ciudad más grande de Escocia, Glasgow.
Aunque Johnson dice que hasta ahora no hay evidencia de que la llegada de la nueva cepa signifique que las reglas de bloqueo tendrán que permanecer más tiempo, advirtió que puede ser necesario retrasar el levantamiento de las restricciones.
El Reino Unido registró el mayor número de muertes en Europa debido a la pandemia, aunque implementó su programa de vacunación más rápido.
Sin embargo, dado que el gobierno promete un regreso lo más cercano a la normalidad el próximo mes, el país parece estar en un territorio familiar después de una sucesión de cambios con reglas flexibilizadas y luego más rígidas.
“Necesitamos poder reaccionar más rápidamente”, dijo el Dr. Paul Hunter, profesor de medicina en la Universidad de East Anglia. “No podemos esperar hasta que no haya absolutamente ninguna duda de que existe un peligro grave para una autoridad local o un destino de viaje del Reino Unido”.
A fines de marzo, con el empeoramiento de la pandemia en India, los empleados de Johnson aún consideraban que los riesgos eran manejables. Su asesor principal, el Sr. Edward Lister, se abría paso entre el calor y la contaminación de Mumbai.
El hombre de 71 años fue enviado para ayudar a cerrar acuerdos con el gobierno del primer ministro Narendra Modi, desde suministros médicos hasta defensa, en preparación para una visita de alto perfil de Johnson el mes siguiente.
Para el primer ministro británico, el viaje comercial debería haber sido un punto de inflexión. Sería su primera misión en el extranjero desde que sacó al Reino Unido de la Unión Europea, y un trampolín para las negociaciones para un acuerdo de libre comercio completo, un importante premio Brexit.
Según un funcionario informado sobre las discusiones, Johnson estaba bajo presión de diplomáticos y asesores para continuar la misión comercial, a pesar de los riesgos.
Es una sospecha que preocupa a los asesores científicos del gobierno, según una de las personas involucradas.
Aproximadamente una semana antes del viaje, la tasa de infección comenzó a aumentar, aunque no fue peor que en algunos otros países, dijo otro funcionario, que habló bajo condición de anonimato.
Pakistán era “mucho más caluroso” que India, dijo la persona. La visita del Sr. Johnson ya había sido cancelada una vez y el trabajo preparatorio del Sr. Lister fue un éxito. Todo estaba arreglado.
El gobierno niega que el deseo de mantener activa la misión comercial haya influido en la decisión de no incluir a India en la lista roja de países con mayor riesgo de viajar.
El comité de toma de decisiones de Covid-O de altos funcionarios se reunió para discutir qué países deberían agregarse a la lista roja. El 2 de abril, se anunció que Pakistán y Bangladesh participarían en el proceso, pero India se mantuvo bajo un “mandato de vigilancia”, según una persona familiarizada con el asunto.
Un funcionario involucrado dijo que los ministros tenían que confiar en los datos disponibles y que estaban incompletos.
“Los juicios políticos se hacen donde la ciencia se detiene y no tiene todas las respuestas”, dijo el funcionario.
Pero no fue solo la ausencia de información sobre la magnitud del riesgo lo que mantuvo a India fuera de la lista roja en esa reunión. También existía la preocupación de que la ola de británicos que llegaban de la India inundaría los aeropuertos, lo que haría más difícil para los oficiales de la Fuerza Fronteriza procesar los pasaportes de los pasajeros y el estado de Covid, según los funcionarios.
Una persona involucrada en las discusiones dijo que habían surgido temores de que no habría suficientes camas disponibles en los hoteles para poner en cuarentena a los pasajeros que llegan de la India si el país hubiera sido incluido en la lista roja anteriormente.
Un portavoz del gobierno del Reino Unido dijo que los agentes de policía continuarán realizando controles de salud al 100 por ciento a los pasajeros en la frontera para proteger al público.
“Mientras hacemos esto, es probable que los tiempos de espera sean más largos y haremos todo lo posible para facilitar el proceso”, dijo el portavoz. Esto incluirá actualizaciones a la puerta de pasaportes electrónicos durante el verano y el envío de oficiales adicionales de la Fuerza Fronteriza.
El Departamento de Salud dijo que el sistema de semáforos para viajar se basa en el examen regular de los datos científicos más recientes, la evaluación de riesgos del Centro Conjunto de Bioseguridad y factores de salud pública más amplios.
El 14 de abril, la oficina de Johnson anunció que los viajes de negocios a la India se redujeron de cuatro días a solo uno.
Cinco días después, con la pandemia en India cada vez más sombría, Downing Street canceló la visita y finalmente puso al país en la lista roja.
Sin embargo, las nuevas medidas no entraron en vigencia hasta el 23 de abril, una medida que un funcionario dijo que tenía la intención de ayudar a aliviar la presión sobre los funcionarios fronterizos.
“Debería estar en la lista roja desde el primer día”, dijo el Dr. Hunter de la Universidad de East Anglia. “Para empeorar las cosas, dar a las personas cuatro días para volver corriendo, estas dos cosas juntas fueron realmente inapropiadas”.
Cuando el debate se intensificó en Westminster la semana pasada, el gobierno insistió en que actuó sobre la base del asesoramiento científico y los datos disponibles en ese momento. Ampliar las restricciones sería un duro golpe para las empresas.
También causaría un dolor de cabeza político a Johnson, quien dijo que nunca quiere otro bloqueo y pondría en peligro la recuperación del Reino Unido.
No se ha fijado una fecha para que el Sr. Johnson haga su viaje a la India. Siempre que se reprograma, la disputa sobre la decisión de la lista roja se cierne sobre los empleados que organizan la logística.
En palabras de una persona involucrada la última vez: “Nadie se dio cuenta de lo mal que se estaba poniendo”.
