NUEVA YORK (NYTIMES) – El cantante estadounidense BJ Thomas, ganador de cinco premios Grammy de country y pop que contribuyó a la sureñación de la música popular en las décadas de 1960 y 1970, murió el sábado (29 de mayo) en su casa en Arlington, Texas. Tenía 78 años.
La causa fueron complicaciones del cáncer de pulmón, dijo un portavoz, Jeremy Westby, de 2911 Media.
El mayor éxito de Thomas fue Raindrops Keep Fallin ‘On My Head, que apareció originalmente en la película Butch Cassidy And The Sundance Kid (1969) y pasó cuatro semanas en la cima de las listas de éxitos a principios de la década de 1970.
Escrita y producida por el compositor Burt Bacharach y el letrista Hal David, Raindrops, una alegre canción sobre la superación de los obstáculos de la vida, ganó el Oscar a la mejor canción original ese mismo año. La grabación de Thomas se incluyó en el Salón de la Fama de los Grammy en 2014.
Thomas colocó 15 sencillos del Top 40 del pop entre 1966 y 1977. (Hey, Don’t Touch) Song Another Somebody Done Somebody Wrong, un monumento a la angustia cantado en un barítono melódico y magullado, alcanzó el número 1 en las listas de música country y pop en 1975.
Hooked On A Feeling, una expresión exultante de amor recientemente descubierta de 1968, también alcanzó el Top 10 del pop. Aumentada por un canto atávico de “Ooga-chaka-ooga-ooga”, la canción se convirtió en un éxito pop número uno, según lo registrado por La banda de rock sueca Blue Swede en 1974.
Los discos de Thomas ayudaron a introducir una sensibilidad suave y hogareña a las ondas de radio AM, un enfoque moldeado por la fusión de country, gospel, rock y R&B en la música del difunto Rey del Rock and Roll Elvis Presley.
Esta mezcla única de estilos sureños se ha convertido en un elemento básico de las listas de reproducción de radio en los Estados Unidos, también reconocible en los éxitos de cantantes con voces igualmente expresivas como Brook Benton y Conway Twitty.
“Intento darle al sonido pop suave una sensación natural y relajada”, dijo Thomas en Home Where I Belong, una memoria escrita con Jerry Jenkins.
“Creo que es por eso que mis discos siempre se cruzan y se venden bien en las listas de pop y rock, así como en el country”.
A pesar de su deuda con el canto romántico de Presley, Thomas citó la música de los cantantes negros de R&B Little Richard y Jackie Wilson como su mayor inspiración vocal.
“Todos amamos a Elvis y Hank Williams, pero creo que Wilson tuvo la mayor influencia en mí”, dijo en sus memorias.
“No podía creer lo que podía hacer con su voz. Siempre traté de hacer más con una nota que simplemente tocarla, porque recordaba cómo podía cantar tan fuerte y tan bien, realmente poniendo algo en ella”.
La impronta de Wilson es ciertamente evidente en Mighty Clouds Of Joy, un himno arrollador y lleno de gospel que alcanzó el Top 40 pop para Thomas en 1971.
Su dominio de la dinámica musical es especialmente impresionante en el coro, donde, alzando la voz al cielo, pasa de un susurro ahogado a una ola de gemido extático antes de devolver su voz a un zumbido para el siguiente verso.
Thomas logró su sentido de redención de la manera difícil: luchó durante la mayor parte de 10 años con una adicción a las drogas y al alcohol que casi destruyó su matrimonio y su vida.
Después de estar limpio a mediados de la década de 1970, siguió carreras paralelas como cantante de country y gospel, lanzando tres sencillos de country # 1 durante la próxima década y ganando cinco premios Grammy en varias categorías de gospel.
Billy Joe Thomas nació el 7 de agosto de 1942 en Hugo, Oklahoma, el segundo de tres hijos de Vernon y Geneva Thomas, y se crió en Rosenberg, Texas.
La familia era pobre, una condición agravada por el temperamento violento y la bebida de su padre. Cuando era adolescente, BJ (como lo llamaron jugando béisbol de las ligas menores) cantaba en la iglesia bautista a la que asistía su familia.
Mientras estaba en la escuela secundaria, él y su hermano mayor Jerry se unieron a un combo pop local, The Triumphs, con Thomas cantando.
En 1966, después de tres años tocando bailes y pasillos de American Legion, la banda tuvo su primer éxito con una versión pop Top 10 de I’m So Lonesome I Could Cry de Hank Williams.
Atribuido a BJ Thomas and the Triumphs y lanzado en el pequeño sello Pacemaker, el álbum fue finalmente elegido para su distribución por Sceptre Records de Nueva York, hogar de grandes artistas pop de la época como Dionne Warwick y las Shirelles.
Con ventas de más de un millón de copias, le aseguró a Thomas un lugar en la cuenta de una revista itinerante de rock ‘n’ roll presentada por Dick Clark, presentador y productor de American Bandstand.
A pesar de la persistencia y severidad de su consumo de alcohol y drogas, las grabaciones de Thomas se mantuvieron una constante en la lista de éxitos durante la próxima década. Rock And Roll Lullaby, un éxito Top 40 en 1972, contó con Duane Eddy en la guitarra y coros de Darlene Love and the Blossoms.
Tres años antes, Thomas había disfrutado de una larga temporada en Copacabana, en Nueva York, debido al gran éxito de Hooked On A Feeling.
Comenzó el camino hacia la recuperación después de convertirse al cristianismo a mediados de la década de 1970, tiempo durante el cual también se reconcilió con su esposa, Gloria, después de repetidas separaciones.
En 1977, después de aproximadamente un año de recuperación, cantó en el funeral de Presley, cuya muerte ese año se atribuyó en gran parte al uso excesivo de medicamentos recetados.
Thomas continuó haciendo álbumes y giras en la década de 2000.
Deja a Gloria Richardson Thomas, su esposa durante 53 años; tres hijas, Paige Thomas, Nora Cloud y Erin Moore; y cuatro nietos.
En su forma más suave y exagerada, la música de Thomas podría rayar en el schmaltz. Pero en su aspecto más trascendente, como en los salvajes como Mighty Clouds Of Joy, habitaba la fusión de la espiritualidad y el sentimiento con la imaginación y la confianza en sí mismo, haciendo discos que invariablemente tenían a los oyentes cantando.
“El mayor cumplido que una persona puede hacerle a mi música es escuchar y cantar con ella y pensar que puede cantar lo mejor que yo puedo”, dijo en sus memorias, aludiendo a la accesibilidad de sus actuaciones.
“Probablemente no pueda, por supuesto, o estaría en el negocio, pero quiero que suene así de todos modos”.
