EN EL VOLCÁN HENGILL, ISLANDIA (AFP) – Al pie de un volcán islandés, una fábrica recién inaugurada está succionando dióxido de carbono del aire y convirtiéndolo en roca, ahuyentando al principal culpable del calentamiento global.
Orca, basada en la palabra islandesa para “energía”, realiza su trabajo de vanguardia en la planta geotérmica Hellisheidi en el suroeste de Islandia.
Es la planta más grande del mundo que utiliza tecnología de captura directa de aire (DAC), lo que ilumina cada vez más la imaginación mientras el mundo lucha por evitar un calentamiento global catastrófico.
Aún así, DAC es la menos desarrollada de las tecnologías de eliminación de carbono promovidas como la clave para compensar el lento cambio de los combustibles fósiles.
Climeworks, una start-up suiza que acaba de construir la fábrica a unos 30 km de la capital, Reykjavik, en asociación con empresas islandesas, no se dejó intimidar.
“Tienes que aprender a caminar antes de correr”, dijo Julie Gosalvez, directora de marketing de la empresa.
Su empresa trabaja con Carbfix Iceland, que fue pionera en el almacenamiento subterráneo de carbono, y ON Power, un proveedor local de electricidad geotérmica.
La empresa utiliza el método Carbfix que simula, en un formato acelerado, un proceso natural que puede llevar cientos de miles de años.
Al extraer CO2 del aire ambiente, la planta se diferencia de los tipos más tradicionales de proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CCS) en chimeneas industriales altamente contaminantes.
La gigantesca estructura de acero sostenida por losas de cemento y conectada a un laberinto de tuberías es alimentada por la planta geotérmica cercana.
La instalación consta de ocho contenedores similares a los utilizados en el transporte marítimo, apilados por parejas.
Los ventiladores en la parte delantera del colector aspiran aire ambiental y lo liberan, en gran parte purificado de CO2, a través de ventiladores en la parte trasera.
La planta de Climeworks aspira aire ambiental y lo libera como CO2 purificado a través de ventiladores en la parte trasera de la planta de Hellisheidi cerca de Reykjavik. FOTO: AFP
El gerente del proyecto, Lukas Kaufmann, dijo que “el material de filtro muy selectivo dentro de nuestros contenedores de recolección” captura el dióxido de carbono.
convertido en roca
“Una vez que el filtro está lleno, lo cerramos y lo calentamos a unos 100 grados C” para separar el gas puro, añadió Kaufmann.
Una vez libre de impurezas después del tratamiento en la sala de procesamiento adyacente, el dióxido de carbono se canaliza bajo tierra a una distancia de 3 km hasta un área donde cúpulas grises en forma de iglú salpican un paisaje lunar.
Disuelto en agua dulce, el gas se inyecta a alta presión en la roca basáltica entre 800 y 2000 metros bajo tierra.
La solución llena las cavidades de la roca y comienza el proceso de solidificación, una reacción química que las convierte en cristales calcificados blancos que se produce cuando el gas entra en contacto con el calcio, el magnesio y el hierro del basalto.
El CO2 tarda hasta dos años en petrificarse.
Una roca punteada blanca es un núcleo de roca basáltica donde se mineraliza CO2 (izquierda), una roca de poro sin relleno (centro) y una roca clara / blanca llamada calcita, un mineral de carbonato con calcio y CO2. FOTO: AFP
Carbfix insiste en que el método es la forma más segura y estable de almacenar carbono por ahora.
El dióxido de carbono solo se liberaría al aire si la roca se calienta a temperaturas muy altas, como en una erupción volcánica, dijo a la AFP Didier Dalmazzone, jefe del laboratorio de química de la escuela de ingeniería francesa Ensta Paris.
El nivel de actividad volcánica aquí se considera bajo, con la última erupción hace 1900 años.
La planta de Orca, cuya construcción costó entre 10 millones de dólares (13,48 millones de dólares singapurenses) y 15 millones de dólares, puede absorber unas 4.000 toneladas de CO2 al año.
La cantidad es pequeña según los estándares mundiales. Los modelos climáticos sugieren que el mundo necesita eliminar varios miles de millones de toneladas por año para 2050.
proceso caro
La CCS es uno de los métodos propugnados por los expertos para limitar el calentamiento global a 1,5 grados C desde los niveles preindustriales para 2100.
Esta es la barrera vista como la única forma de prevenir un calentamiento global catastrófico.
Otros métodos de CCS capturan el CO2 antes de que ingrese a la atmósfera, sacándolo inmediatamente de las zonas de contaminación industrial altamente concentradas.
Pero el proceso de captura directa de aire (DAC), como el de Islandia, tiene como objetivo capturar las emisiones pasadas que ya se encuentran en la atmósfera.
Una gran parte de las emisiones de CO2 se difunde y no se puede capturar inmediatamente en la fuente, como aviones, automóviles y barcos.
Sin embargo, el método DAC está en sus inicios y se ve obstaculizado por la pequeña concentración de CO2 en la atmósfera.
Aunque la concentración global de CO2 en el mundo rompió un nuevo récord alarmante en 2020, representa solo una pequeña cantidad del aire total, al 0.041%.
El interior de la fábrica de Climeworks en la planta de Hellisheidi cerca de Reykjavik. FOTO: AFP
Orca tiene que procesar dos millones de metros cúbicos de aire para capturar solo una tonelada de CO2, un proceso costoso que requiere una gran cantidad de energía, aunque Climeworks no da ningún detalle.
Según Dalmazzone, una opción sería capturar solo dos tercios del CO2 del aire.
“Eso podría ser lo suficientemente barato y bueno porque el objetivo es eliminar parte del dióxido de carbono del aire, no todo el CO2”.
Islandia es un lugar ideal para usar la técnica, con su abundancia de agua y el 70 por ciento de su energía primaria proviene de fuentes geotérmicas.
Pero el método puede no ser factible en todas partes.
Por lo tanto, Carbfix planea probar la inyección de agua salada para ver si el método se puede adaptar.
Mientras tanto, pronto se abrirá un centro de transferencia y almacenamiento de carbono en la bahía de Straumsvik, en las afueras de la capital, Reykjavik.
Apodado Terminal Coda, procesará el carbono capturado en sitios industriales en el norte de Europa y enviado a Islandia para su almacenamiento.
Se espera que un buque por primera vez pueda procesar 300.000 toneladas de CO2 por año para 2025, con un objetivo de 10 veces más para 2030.
