NUEVA YORK (BLOOMBERG) – Apple está trabajando para acelerar el desarrollo de su automóvil eléctrico y está redirigiendo el proyecto en torno a las capacidades de conducción autónoma, según personas familiarizadas con el tema, con el objetivo de resolver un desafío técnico que ha plagado a la industria automotriz.
En los últimos años, el equipo de automóviles de Apple ha explorado dos caminos simultáneos: crear un modelo con capacidades de conducción autónoma limitadas y centrado en la dirección y la aceleración, similar a muchos automóviles de hoy, o una versión con capacidad de dirección automática completa que no requiere humanos. intervención.
Bajo el nuevo líder del esfuerzo, el ejecutivo de software de Apple Watch Kevin Lynch, los ingenieros ahora se están enfocando en la segunda opción. Lynch está presionando por un automóvil con un sistema de dirección autónomo en la primera versión, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque las deliberaciones son privadas.
Las acciones de Apple subieron hasta un 2,4 por ciento a 157,23 dólares (214,06 dólares singapurenses) después de que Bloomberg diera la noticia.
Es solo el último cambio para el esfuerzo automotriz, conocido como Grupo de Projetos Especiais o «Proyecto Titán», que ha experimentado cambios en la estrategia y la rotación de ejecutivos desde principios de 2014.
En septiembre, el exjefe del equipo, el Sr. Doug Field, se fue a trabajar a Ford Motor después de tres años en el puesto. Al elegir a Lynch como su reemplazo, Apple eligió a un ejecutivo interno que no es un veterano de los automóviles.
Al tratar de dominar los autos autónomos, Apple persigue un santo grial dentro de la industria. Los gigantes de la tecnología y el automóvil han pasado años en vehículos autónomos, pero las capacidades siguen siendo difíciles de alcanzar. Tesla, el líder del mercado de vehículos eléctricos, probablemente aún esté a años de ofrecer autos totalmente autónomos. Waymo de Alphabet ha sufrido una ola de desvíos en sus esfuerzos por desarrollar la tecnología. Y Uber Technologies acordó vender su división de conducción autónoma el año pasado.
Apple tiene el objetivo interno de lanzar su automóvil autónomo en cuatro años, más rápido que el cronograma de cinco a siete años que algunos ingenieros planearon a principios de este año. Pero el tiempo es fluido y alcanzar el objetivo de 2025 depende de la capacidad de la empresa para completar el sistema de conducción autónoma, una tarea ambiciosa en ese calendario. Si Apple no logra su objetivo, puede retrasar el lanzamiento o vender inicialmente un automóvil de menor tecnología.
Un portavoz de Apple, con sede en Cupertino, California, se negó a comentar.
El automóvil ideal de Apple no tendría volante ni pedales, y su interior estaría diseñado en torno a la dirección automática. Una opción discutida dentro de la compañía presenta un interior similar al vehículo de estilo de vida de Canoo, un recién llegado a la industria de los vehículos eléctricos.
En este automóvil, los pasajeros se sientan a los lados del vehículo y se enfrentan como si estuvieran en una limusina. Apple también ha explorado diseños en los que el sistema de información y entretenimiento del automóvil, probablemente una gran pantalla táctil similar a un iPad, se ubicaría en el medio del vehículo, lo que permitiría a los usuarios interactuar con él mientras están en ruta. El automóvil también estaría estrechamente integrado con los servicios y dispositivos existentes de Apple.
Si bien la compañía está presionando para no tener un volante estándar, Apple discutió equipar el automóvil con un modo de compra de emergencia.
La compañía alcanzó recientemente un hito importante en el desarrollo del sistema de dirección autónomo subyacente del automóvil, dijeron personas familiarizadas con la situación. Apple cree que ha completado gran parte del trabajo principal en el procesador que planea lanzar en la primera generación del automóvil.
El chip fue diseñado por el grupo de ingeniería de silicio de Apple, que creó los procesadores para iPhone, iPad y Mac, y no por el propio equipo del automóvil. El trabajo incluyó la mejora del software subyacente que se ejecuta en el chip para potenciar las capacidades de orientación automática.
Es posible que los avances lleguen pronto a las pruebas de carretera. Apple planea comenzar a usar el nuevo diseño del procesador y sensores autónomos mejorados en autos modernizados que ha pasado años probando en California. La compañía tiene actualmente una flota de 69 SUV Lexus que experimentan con su tecnología, según el Departamento de Vehículos Motorizados del estado.
El chip de automóvil de Apple es el componente más avanzado que Apple ha desarrollado internamente y está compuesto principalmente por procesadores neuronales que pueden manejar la inteligencia artificial necesaria para la conducción autónoma. Las capacidades del chip significan que se calentará y probablemente requerirá el desarrollo de un sistema de enfriamiento sofisticado.
La esperanza es desarrollar un vehículo que evite que los clientes se cansen de conducir en viajes largos.
Pero construir un automóvil real, para alguien ajeno a la industria automotriz como Apple, requerirá asociaciones. La empresa discutió acuerdos con varios fabricantes y consideró la posibilidad de fabricar el vehículo en Estados Unidos.
Incluso con el progreso reciente, la creación de un automóvil completamente autónomo para 2025 se considera demasiado agresiva en Apple. Algunas personas dentro del Proyecto Titán se muestran escépticas sobre el calendario.
La seguridad es una pieza importante del rompecabezas. Apple está buscando construir protecciones más fuertes que las disponibles en Tesla y Waymo, dicen los ingenieros involucrados en el esfuerzo. Esto incluye la creación de mucha redundancia: la capacidad de que las capas de los sistemas de respaldo se activen para evitar fallas en el sistema de dirección y seguridad. Apple está buscando activamente contratar ingenieros para probar y desarrollar funciones de seguridad.
«El Grupo de Proyectos Especiales está buscando un ingeniero mecánico talentoso para liderar el desarrollo de sistemas mecánicos con funciones de seguridad críticas», dice una reciente lista de trabajos de Apple. «Utilizará su pasión por descubrir cosas para ayudar a diseñar sistemas de seguridad y para liderar las pruebas y contramedidas de esos sistemas».
Como parte de los esfuerzos para acelerar el proyecto, Apple está contratando más ingenieros de hardware autónomos y automotrices.
Esto incluyó la contratación de CJ Moore, ex director de software independiente de Tesla. En las últimas semanas, Apple también ha contratado a un especialista en sistemas climáticos de Volvo Car, un gerente de Daimler Trucks, ingenieros de sistemas de baterías en Karma Automotive y otros fabricantes de automóviles, un ingeniero de sensores en Cruise de General Motors, ingenieros de seguridad automotriz en compañías como Joyson Safety Systems, y varios otros ingenieros de Tesla, según la información de LinkedIn y personas conocedoras.
La compañía también está contratando ingenieros de software para trabajar en «experimentos de interacción humana con tecnología autónoma», según una lista de trabajos de Apple, lo que sugiere que se encuentra en la fase de desarrollo de la interfaz de usuario del automóvil. La lista implica que el software en desarrollo se basará en una tecnología similar al sistema operativo del iPhone.
Para arrancar el vehículo, Apple habló de ser compatible con el sistema de carga combinado o CCS. Esto permitiría a Apple acceder a una extensa red global de cargadores. Pero el enfoque sería diferente de los sistemas de carga más patentados que desarrolló para el iPhone y Apple Watch.
Apple debatió internamente varios modelos comerciales diferentes para su automóvil, incluida la creación de una flota autónoma que competiría con nombres como Uber, Lyft y Waymo. La compañía discutió un proyecto externo similar a Canoo si adoptaba el enfoque de flota.
Sin embargo, un escenario más probable es que Apple ofrezca los autos a propiedad individual. Llegar a ese punto no será fácil. El diseño de automóviles de Apple ha sufrido desafíos de desarrollo, luchas de liderazgo, despidos y retrasos a lo largo de sus siete años de historia.
La llegada de Tesla Field en 2018 trajo una ola de entusiasmo que fracasó. Al menos cuatro gerentes de proyecto senior partieron en 2021, además del propio Sr. Field. Algunos miembros del grupo creen que Field estaba molesto por informar al jefe de inteligencia artificial, John Giannandrea, después de que su exjefe Bob Mansfield se retirara.
Mansfield había reportado directamente al CEO Tim Cook en un trabajo de medio tiempo supervisando el trabajo del automóvil. Lynch es ahora el quinto ejecutivo que se hace cargo del proyecto en casi siete años. Esta tasa de abandono es poco común en Apple. Por ejemplo, su equipo de realidad virtual y aumentada ha tenido un líder desde que comenzó el proyecto aproximadamente al mismo tiempo que el automóvil.
Aún así, dada la capacidad de Lynch para ayudar a convertir el Apple Watch en un producto esencial, algunos ingenieros del equipo automotriz ven su nominación como una señal alcista. El Sr. Lynch depende del Sr. Jeff Williams, director de operaciones de Apple.
Lynch es un administrador de software sin hardware automotriz ni experiencia autónoma, pero los ex ejecutivos de Tesla en el proyecto, incluidos el Dr. Michael Schwekutsch y el Sr. Stuart Bowers, tienen roles importantes. Apple también contrató a Ulrich Kranz a principios de este año. Anteriormente, dirigió Canoo y ayudó a supervisar el desarrollo de los coches eléctricos de BMW.
Cuando se eligió al Sr. Lynch para encargarse del diseño del automóvil, permaneció a cargo del sistema operativo Apple Watch y de algunos equipos de software de salud. Permaneció involucrado en la toma de decisiones de alto nivel mientras concentraba gran parte de su tiempo en el diseño del automóvil.
La pregunta ahora es si un ejecutivo que supervisó una de las últimas grandes cosas de Apple, su reloj inteligente, puede convertir un automóvil en el siguiente.
