NUEVA YORK (NYTIMES) – A Dan Rozycki, presidente de una pequeña empresa de ingeniería, le preocupa lo que podría significar una escasez global de semiconductores para el curado del hormigón.
La empresa de Rozycki, Transtec Group en Austin, Texas, vende pequeños sensores que se colocan donde se vierte hormigón en edificios, carreteras y sitios de construcción de puentes. Los dispositivos toman lecturas de temperatura y envían datos de forma inalámbrica para que los empleados con computadoras puedan asegurarse de que el material se endurece correctamente.
Como muchas otras cosas en el mundo moderno, desde computadoras y automóviles hasta cajas registradoras y electrodomésticos de cocina, los sensores requieren algunos semiconductores comunes y económicos que de repente se han convertido en un bien escaso.
«Cada mes, nuestro producto se está volviendo más popular», dijo Rozycki. «Pero es posible que no podamos hacer eso durante varios meses».
La escasez de semiconductores, alimentada por interrupciones pandémicas y problemas de producción en fábricas de chips de miles de millones de dólares, ha provocado ondas de choque en la economía. Las dudas sobre los chips resuenan entre las empresas y los legisladores que intentan sortear la dependencia mundial de componentes pequeños.
Las limitaciones en el suministro de chips están lejos de ser un fenómeno nuevo. Pero los problemas anteriores generalmente se referían a ciertos tipos de chips, como los que ayudan a almacenar la memoria de la computadora o procesar grandes cantidades de datos. Esta vez, los clientes también tienen dificultades para encontrar una variedad de chips más simples fabricados en fábricas más antiguas. Y estas fábricas son difíciles de actualizar.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, ordenó en febrero una revisión de 100 días de la cadena de suministro de semiconductores, un proceso que atrajo a directores ejecutivos de 19 grandes empresas a una reunión virtual el 12 de abril (lunes). El Congreso apoyó la legislación destinada a estimular la fabricación nacional de chips para reducir la dependencia de Taiwán y Corea del Sur. Biden propuso financiar la iniciativa con 50.000 millones de dólares (66.700 millones de dólares singapurenses) en su plan de infraestructura.
La mayor parte de la atención se centró en el cierre temporal de las principales fábricas de automóviles de Estados Unidos. Pero el problema está afectando a muchos otros sectores, en particular a los sistemas de servidores y PC utilizados para proporcionar y consumir servicios de Internet que se volvieron cruciales durante la pandemia.
«Todos los aspectos de la existencia humana se están volviendo en línea, y todos los aspectos se ejecutan en semiconductores», dijo Pat Gelsinger, el nuevo CEO del fabricante de chips Intel, quien asistió a la reunión del 12 de abril con el presidente. para más.»
La escasez de chips afecta potencialmente a casi todas las empresas que añaden recursos informáticos o de comunicación a sus productos. Se han descrito muchos ejemplos en 90 comentarios presentados para revisión de la cadena de suministro de Biden por empresas y grupos comerciales, incluida una larga lista de necesidades de gigantes de la industria como Amazon y Boeing.
El gigante de las computadoras personales HP dijo que la escasez de semiconductores impidió a la empresa satisfacer la demanda de computadoras ordenadas por las escuelas. El aumento de los precios de los chips también ha dificultado la oferta de hardware asequible a los distritos escolares menos prósperos durante la pandemia, dijo la compañía.
La empresa de ingeniería de Rozycki en Austin se encuentra, por ahora, entre los afortunados usuarios de chips. Planeó con anticipación y tiene suficientes chips para continuar fabricando los casi 50,000 sensores que proporciona a los sitios de construcción cada año. Pero su distribuidor le advirtió que es posible que no pueda entregar más para fines de 2022, dijo.
«¿Esto va a interrumpir estos proyectos?» Preguntó el Sr. Rozycki. Está buscando en el mercado otros distribuidores que puedan tener los dos chips necesarios en stock. Otras posibilidades incluyen rediseñar los sensores para usar diferentes chips.
Los problemas de suministro son tan multifacéticos como el negocio de semiconductores de casi 500.000 millones de dólares. Los fabricantes convierten las obleas de silicio en chips en procesos complejos que utilizan productos químicos, gases y máquinas costosos. Los chips terminados cruzan las fronteras nacionales decenas de veces para los socios que los empaquetan, prueban y envían a los fabricantes y distribuidores de hardware.
La escasez de este año se vio agravada por episodios que incluyen un incendio en una fábrica de chips de Renesas Electronics en Japón, una sequía en Taiwán y una ola de frío en Texas que cerró temporalmente las fábricas operadas por Samsung Electronics, NXP Semiconductors e Infineon.
«Es un infierno en la tierra en este momento», dijo el director de compras de Jabil, Frank McKay, cuya empresa compra miles de millones de dólares en chips cada año para ensamblar productos para clientes que incluyen a Apple, Amazon, Cisco Systems y Tesla.
En un día cualquiera, dijo, su empresa enfrenta una escasez de alrededor de 100 componentes y tiene que usar todo su poder de negociación para obtenerlos, con éxito hasta ahora. «Pero cada día es una montaña rusa», dijo.
Es probable que la solución para otros problemas continúe hasta 2022. Gelsinger dijo que Intel estaba hablando con los proveedores de la industria automotriz sobre la transferencia de parte de su producción de chips a las fábricas más antiguas de Intel, posiblemente a partir de seis a nueve meses. Pero agregar nuevas herramientas de producción a una fábrica de chips existente podría llevar un año. Construir uno nuevo lleva tres años.
«Esta será una cura a largo plazo», dijo el Dr. Thomas Caulfield, director ejecutivo de GlobalFoundries, un importante fabricante de chips de EE. UU. Que está duplicando los gastos de capital este año para poder satisfacer la demanda.
Por ahora, los cronogramas de entrega de chips se extienden de aproximadamente 12 semanas a más de un año en algunos casos, dijeron los compradores y corredores de chips. Esta es una mala noticia para empresas como Wyze Labs, una startup de cámaras web.
«Seamos francos con ustedes acerca de algunas malas noticias que recibimos esta semana», escribió la compañía en una nota a los clientes en enero. «Algunos de nuestros principales proveedores nos informaron que solo podrían suministrar alrededor de un tercio de los chips que necesitamos para fabricar Wyze Cams».
La compañía, con sede en Kirkland, Washington, predijo problemas para almacenar la tercera versión de su cámara web principal. El sitio web de la compañía informa que está agotado, y se esperan más existencias en una o dos semanas. Wyze no respondió a las solicitudes de comentarios adicionales.
Los problemas de suministro pueden ser un tema delicado, dijo el director ejecutivo de Particle, Zach Supalla, cuya empresa de San Francisco compra chips para fabricar equipos informáticos y de comunicaciones. Vende sus dispositivos a miles de empresas que fabrican productos como jacuzzis, aire acondicionado y equipos industriales y médicos.
Particle ha asegurado hasta ahora suficientes chips para seguir fabricando sus productos, dijo. Pero la compañía está pidiendo a los clientes que realicen pedidos cada vez con más anticipación para garantizar que puedan satisfacer la demanda, dijo.
Cuando se pueden encontrar las fichas, los aumentos de precio pueden ser graves. Un aparato particularmente poco glamoroso, un tipo de condensador cerámico que normalmente se vende por alrededor de 3 centavos cada uno, se volvió difícil de encontrar cuando un brote de Covid-19 cerró temporalmente una fábrica en China.
La falta de condensadores obstaculizó la producción de un módem celular popular. Ese módem, que normalmente se vende entre $ 10 y $ 20, alcanzó los $ 200 en el mercado de efectivo, dijo el director ejecutivo de Particle. Los clientes como los fabricantes de automóviles pueden estar dispuestos a pagar estos montos para seguir produciendo automóviles por 40.000 dólares, dijo. Pero no todo el mundo puede.
Algunos compradores sospechan de la especulación. Jens Gamperl, director ejecutivo de un intercambio de componentes en línea llamado Sourcengine, dijo en una llamada de un ejecutivo que fumaba que un chip con un precio normal de 1 dólar cada uno estaba a la venta en el intercambio por 32 dólares. Explique que su propia empresa se vio obligada a pagar 28 dólares por el componente.
«Este es el tipo de locura que vemos a la izquierda y ahora», dijo.
Además del efecto directo sobre los fabricantes de hardware, la escasez de chips puede reducir los envíos y aumentar el costo de los servidores y los equipos de red para ofrecer servicios como entretenimiento en tiempo real, aprendizaje remoto y medicina. También pueden afectar a los fabricantes de software.
Tripp, una empresa emergente de Los Ángeles que fabrica un tipo de aplicación de meditación que explota los cascos de realidad virtual de Sony y otros, apostaba por la nueva PlayStation 5 para aumentar la demanda de software, dijo Nanea Reeves, directora ejecutiva de Tripp. Pero la escasez de chips ayudó a evitar que la consola se iniciara.
«Esperábamos un salto más grande de PS5», dijo. La compañía espera que lleguen más consolas en el segundo trimestre.
