PARÍS (AFP) – Un fósil de 308 millones de años descubierto en Estados Unidos da pistas tentadoras sobre los hábitos de diminutas criaturas parecidas a dinosaurios que podrían ser los precursores de los reptiles, revelaron investigadores el miércoles. Julio).
La nueva especie es un microsaurio: pequeños animales parecidos a lagartos que vagaban por la Tierra mucho antes de que aparecieran los dinosaurios.
El descubrimiento arroja luz importante sobre la evolución de diferentes grupos de animales, incluidos anfibios y reptiles, escribieron los científicos en la revista Royal Society Open Science.
Los microsaurios vivieron durante el período Carbonífero, cuando aparecieron por primera vez los antepasados de los mamíferos y reptiles modernos, llamados amniotas.
«Muchos detalles de esta transición no se conocen bien», dijo a la AFP el coautor del estudio Arjan Mann, becario postdoctoral en el Smithsonian Institution.
«Los microsaurios se han vuelto importantes recientemente para comprender los orígenes de los amniotas», dijo. «Muchos de estos microsaurios fueron considerados antepasados de anfibios o antepasados de reptiles». Varado en un pantano en lo que ahora es el centro de los Estados Unidos, el cuerpo en forma de serpiente del espécimen mide aproximadamente dos pulgadas.
Los animales tenían cuatro patas cortas y regordetas.
En deferencia a su pequeño tamaño, los investigadores nombraron a la nueva especie Joermungandr bolti en honor a una serpiente marina gigante de la mitología nórdica que luchó contra Thor.
Los científicos se sorprendieron al descubrir que el fósil también contenía la piel del animal.
«Antes se conocían áreas de piel sólo a partir de fragmentos fósiles», dijo Mann.
«Este microsaurio lo es todo … eso es muy raro para estos fósiles. ¡Es muy raro que algo de 300 millones de años tenga piel!»
A diferencia de las ideas anteriores sobre los microsaurios, que se clasificaron como anfibios, Mann y su equipo descubrieron que Joermungandr tenía escamas.
«Los anfibios modernos … son cosas blandas y viscosas, esto no era una cosa blanda y viscosa», dice Mann.
«Este animal realmente tenía apariencia de reptil». Mann dijo que la investigación sugiere no solo que los microsaurios pueden ser parientes primitivos de los reptiles, sino también que la capacidad de excavar puede haber jugado un papel más importante en el origen de los amniotas de lo que se pensaba originalmente.
Los investigadores utilizaron una técnica de imagen altamente sensible llamada microscopía electrónica de barrido (SEM) para ver de cerca el fósil casi perfecto.
Encontraron un patrón de crestas similares a las que se encuentran en las escamas de los reptiles modernos que se entierran en el suelo.
Junto con otras características, como un cráneo robusto y un cuerpo alargado, la forma de la escala llevó a los investigadores a asumir que Joermungandr también cavó.
«Probablemente sería una excavadora boca abajo, usando su cabeza para golpear el suelo», dijo Mann.
«Sus extremidades probablemente no eran muy funcionales. Podría haberlas usado para estabilizarse mientras se balancea. Pero su modo principal de movimiento sería girar hacia los lados como una serpiente». La técnica de imágenes SEM se está aplicando a muchos otros fósiles antiguos, dijo Mann.
«Planeamos hacer mucho SEM y también imprimir en 3D las escalas en tamaños más grandes», agregó. «Y algo de biomecánica para ver cómo interactúan con cosas como la suciedad y el agua».
