En una tarde ventosa de agosto de 2017, Akitsinnguaq Ina Olsen se relajaba en el antiguo puerto de Nuuk, la capital de Groenlandia, cuando un rompehielos chino zarpó sin previo aviso en las aguas territoriales de la isla ártica.
«Vi esto por accidente», dijo Olsen, de 50 años, a Reuters. «Mi primer pensamiento fue, ‘¡Ya están aquí!’ Son muy atrevidos esos chinos. »
Cogió el teléfono y tomó una foto del rompehielos chino de 167 metros de largo Xue Long (Dragón de nieve) antes de que girara y desapareciera.
El barco chino fue parte de un número creciente de llegadas inesperadas a las aguas del Ártico, mientras que la reducción del hielo marino aceleró una carrera entre las potencias mundiales por el control de los recursos y las vías fluviales. Tanto China como Rusia han tomado medidas cada vez más asertivas en la región, y después de que el secretario de Estado de Estados Unidos, Mike Pompeo, dijera el año pasado que ahora es «el momento de que Estados Unidos se eleve como nación ártica y para el futuro. Ártico «, la actividad militar está aumentando.
Groenlandia es una parte semiautónoma del Reino de Dinamarca y Copenhague comanda la defensa de la isla a través de su Comando Conjunto Ártico. En varias ocasiones desde 2006, barcos extranjeros han aparecido inesperadamente o sin los protocolos necesarios, en aguas que Dinamarca, miembro de la OTAN, tiene la intención de defender, dijeron a Reuters residentes de Groenlandia y fuentes militares en Dinamarca y Estados Unidos.
Copenhague y sus vecinos árticos han intentado en las últimas décadas mantener la región en lo que ellos llaman una zona de «baja tensión».
Pero cada evento destaca nuevos desafíos para Dinamarca y sus aliados.
El principal problema: es difícil ver qué está pasando allí.
Groenlandia, que el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ofreció sin éxito comprar en Copenhague el año pasado, es en gran parte una capa de hielo con una costa rocosa de 44.000 km, más larga que el ecuador de la Tierra. Está escondido por una oscuridad casi total en los meses de invierno.
Debajo de sus rocas y hielo hay abundantes recursos de metales y minerales de tierras raras que se utilizan en equipos de teléfonos inteligentes para vehículos eléctricos y aviones militares, así como uranio y recursos potencialmente vastos de petróleo y gas natural.
Groenlandia ofrece más que recursos. La isla, que está más cerca de Nueva York que de Nueva York a Los Ángeles, también es una ventana estratégica al espacio.
Ubicada en Thule, la base aérea más al norte de los EE. UU. Alberga la red de sensores del 21st Space Wing, que proporciona alerta temprana de misiles y vigilancia y control espaciales. Thule es uno de los pocos lugares del mundo con acceso a satélites que orbitan los polos, completando la cobertura del globo que es esencial para la predicción meteorológica, la búsqueda y rescate y la investigación climática.
«Históricamente, el Ártico, como el espacio, se ha caracterizado por ser un dominio predominantemente pacífico», dijo la secretaria de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Barbara Barrett, en julio al presentar la estrategia de Estados Unidos para el Ártico al transcribir un seminario web organizado por el think tank del Atlantic Council.
«Esto está cambiando».
Varios países están construyendo nuevos rompehielos para aumentar el tráfico de carga. China, que en 2018 se declaró una nación «cercana al Ártico», dijo que quiere construir infraestructura y «participar en la gobernanza del Ártico».
China «realmente pasó de cero a 60 en el espacio, muy rápidamente», dijo el jefe de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, general John W. Raymond, en la presentación de julio. Dijo que las capacidades de China «amenazan nuestro acceso al espacio en el Ártico», tanto en Alaska como en Thule.
El rompehielos fotografiado por Olsen en 2017, utilizado por el Instituto de Investigación Polar de China para expediciones científicas, fue invitado por un investigador en Groenlandia, dijo el investigador.
Pero, como era de esperar, se solicitó con anticipación su liberación, dijo a Reuters el jefe del Comando Conjunto del Ártico, Kim Jorgensen.
También en la zona, aprovechando el breve verano ártico, un ejercicio multinacional de búsqueda y rescate avistó a Xue Long. Las fuerzas armadas danesas lo invitaron a pedir permiso para ingresar, lo cual le fue otorgado, dijo Jorgensen.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China no comentó sobre el incidente, pero dijo en un comunicado que respeta la soberanía y jurisdicción de los «países árticos de la región» y está listo para hacer contribuciones positivas a la paz, la estabilidad y el desarrollo sostenible.
Este año, los aliados occidentales han aumentado su presencia.
El destructor estadounidense Thomas Hudner, junto con el Comando Ártico Conjunto danés, navegó por primera vez en el profundo fiordo cerca de Nuuk en agosto. En agosto y septiembre, un barco de la Guardia Costera de los Estados Unidos realizó ejercicios conjuntos con barcos de la armada danesa y francesa frente a la costa oeste de Groenlandia. Y el mes pasado, Dinamarca se unió por primera vez a Estados Unidos, Reino Unido y Noruega en un ejercicio militar a gran escala en el Mar de Barents, cerca de Rusia.
El ministro de Defensa danés, Trine Bramsen, dijo a Reuters en un comunicado que Dinamarca quiere mantener baja la tensión en el Ártico, «pero no debemos ser ingenuos». Rusia está tratando de limitar el derecho a la libre navegación en aguas internacionales, dijo; Dinamarca está tomando medidas para fortalecer la vigilancia y la presencia de las Fuerzas Armadas allí.
Un portavoz de la embajada de Estados Unidos en Copenhague dijo que Dinamarca necesita fortalecer su defensa en el Ártico con inversiones adicionales.
El embajador de Moscú en Dinamarca, Vladimir Barbin, dijo que hablar de amenazas a la libertad de navegación es un «pretexto inventado» para los ejercicios navales y que las actividades de Rusia en el Ártico son pacíficas.
La política estadounidense «acompañada de una retórica belicosa, está creando una nueva realidad y dividiendo a los estados árticos y podría abrir compuertas para el desbordamiento de la tensión desde fuera hacia la región ártica», dijo a Reuters en un comunicado.
Debajo del radar
Algunas regiones árticas están relativamente bien cubiertas por satélites y radares. Pero desde principios de la década de 1990, Groenlandia ha desaparecido del radar.
De 1959 a 1991, Groenlandia formó parte del Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte, una cadena integrada de 63 radares y centros de comunicación que abarcan 4.828 km desde el oeste de Alaska hasta el Ártico canadiense. Tenía cuatro radares operando en su capa de hielo. Dos fueron desmantelados; los otros dos fueron abandonados y ahora se hunden lentamente en el hielo.
Hoy, para monitorear su vasta área, Groenlandia tiene un avión, cuatro helicópteros y cuatro barcos. Además de garantizar la soberanía, se ocupan de la inspección pesquera y las operaciones de búsqueda y salvamento. Seis trineos propulsados por 80 perros patrullan la remota parte noreste.
En agosto de 2006, una pareja local dijo que vio un submarino mientras cazaba renos en el remoto fiordo Qassit en el sur de Groenlandia, dijo Niels Erik Sorensen, quien dirigía el Comando Ártico de Dinamarca en ese momento. La pareja le dijo a la policía y dibujó un dibujo, que los militares identificaron como un probable modelo ruso.
«Este fue el primer avistamiento desde el final de la Guerra Fría», dijo Sorensen.
El submarino fue mencionado en un informe de 2016 sobre la defensa del Ártico de Dinamarca, que decía francamente que «no hay acceso a una imagen coherente» de la situación en el área de responsabilidad de su Comando Ártico. No se monitorean el espacio aéreo ni las actividades bajo el nivel del mar.
Como no hay vigilancia, dijo, «no es posible evaluar si se están produciendo violaciones de soberanía en el aire. Por lo tanto, no se han encontrado violaciones deliberadas del espacio aéreo … se han encontrado».
En otra parte del Ártico ese año, un barco de la Guardia Costera de Estados Unidos descubrió accidentalmente un ejercicio naval conjunto ruso-chino en aguas árticas cerca de Kamchatka, dijo Paul Zukunft, quien se retiró como comandante de la Guardia Costera de Estados Unidos en 2018.
«Esta es una región donde no teníamos cobertura satelital», dijo. «Pero teníamos un barco allí arriba, y literalmente se toparon con este ejercicio naval conjunto entre Rusia y China que de otra manera no se habría conocido».
El embajador ruso dijo que no hay ejercicios militares-navales ruso-chinos en el Océano Ártico. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China no ha comentado.
El gobierno danés prometió en 2019 aumentar el gasto militar en Groenlandia con un pago de 1.500 millones de coronas danesas (321 millones de dólares singapurenses) para la vigilancia. Bramsen, de Dinamarca, dijo que este era un «primer paso» y Copenhague aún tiene que decidir cómo gastar el dinero.
Por ahora, Dinamarca no tiene satélites para monitorear el tráfico alrededor de Groenlandia. En 2018, comenzó a recibir algunas imágenes de satélite por día de la Agencia de Seguridad Marítima de la Unión Europea, pero no siempre lo suficientemente detalladas para fines militares.
«Dinamarca nunca podrá defenderse en el Ártico», dijo Steen Kjaergaard, director del Centro de Estudios de Seguridad del Ártico en el Royal Danish Defense College, que realiza investigaciones para el Ministerio de Defensa.
«El gobierno está tratando de encontrar un equilibrio».
‘Objetivos oscuros’
Este equilibrio se vuelve cada vez más delicado. Durante años, ha sido bastante fácil para los investigadores extranjeros acceder a las aguas alrededor de Groenlandia y las que se encuentran entre Groenlandia, Islandia y Gran Bretaña, dicen investigadores y fuentes militares; todo lo que necesita hacer es completar un formulario para obtener el permiso.
Sin embargo, el año pasado, las autoridades danesas no aprobaron una solicitud de un grupo de investigadores internacionales liderados por Suiza, dijo el gobierno en respuesta a una solicitud de libertad de información de Reuters. Los investigadores planearon viajar en un rompehielos ruso, 50 Let Pobedy (50 años de victoria), en la primera circunnavegación de Groenlandia.
Las autoridades permiten que la solicitud caduque sin responder.
Dos fuentes bien informadas dijeron que sospechaban que el rompehielos, utilizado en varias expediciones anteriores a Groenlandia, podría tener fines no científicos, como escuchar información de cables de fibra submarinos o mapear el lecho marino para facilitar el acceso submarino. Rusos.
En 2016, un barco ruso, Yantar, que según la Armada de los Estados Unidos transportaba sumergibles que pueden separar e interceptar cables a kilómetros por debajo de la superficie del océano, atracó en las afueras de Nuuk, donde aterriza un cable de comunicación submarino que conecta Islandia y América. .
El embajador Barbin dijo que Rusia consideró la decisión del rompehielos como un «desafortunado malentendido», y señaló que este año, Dinamarca acordó que otro rompehielos ruso visite Groenlandia y las Islas Feroe.
Incluso los aliados de la OTAN llegan sin previo aviso a estas vastas y oscuras aguas.
Los barcos extranjeros generalmente informan su llegada utilizando el sistema de seguimiento de barcos internacional del Sistema Internacional de Identificación de Buques. Al analizar imágenes de satélite, el Comando Conjunto Ártico a menudo identifica lo que llama «objetivos oscuros»: objetos que parecen barcos pero que no pueden identificarse en el sistema.
Si el ejército danés envía barcos o helicópteros al objetivo, a menudo se encuentran con un iceberg. Cuando los objetivos eran barcos, en su mayoría eran barcos de la Armada de Estados Unidos que no informaron de su llegada, dicen fuentes militares.
La Embajada de Estados Unidos no hizo comentarios. El Ministerio de Defensa danés dijo que los aliados están trabajando para fortalecer el intercambio de información.
