REYKJAVÍK (BLOOMBERG) – En el árido paisaje de Islandia, ha surgido una nueva estructura similar a un contenedor junto a columnas de vapor cerca de la planta de energía geotérmica Hellisheidi. Su trabajo es deshacer parte del daño que las emisiones de dióxido de carbono (CO2) están causando al planeta.
La instalación, llamada Orca y construida por la startup suiza Climeworks AG, absorberá CO2 del aire. La startup islandesa Carbfix se hundirá profundamente en el suelo, convirtiéndolo en piedra para siempre.
De las 16 instalaciones que Climeworks ha construido en toda Europa, Orca es la única que elimina de forma permanente el CO2 en lugar de reciclarlo.
La planta capturará 4.000 toneladas de CO2 por año, lo que la convierte en la instalación de captura directa de aire más grande del mundo.
Pero eso solo compensa las emisiones anuales de unos 250 residentes de EE. UU. También está muy lejos del objetivo original de la compañía de capturar el 1 por ciento de las emisiones globales anuales de CO2, más de 300 millones de toneladas, para 2025. La compañía ahora tiene un objetivo de 500,000 toneladas para fines de la década.
La compañía todavía espera alcanzar algún día su objetivo de 300 millones de toneladas, “pero el cronograma ha cambiado porque tomó más tiempo de lo previsto construir una industria completa”, dijo Jan Wurzbacher, uno de los cofundadores de Climeworks.
“La demanda de eliminación de carbono en Orca ya es tan alta que decidimos ampliar esta planta y construir una planta unas 10 veces más grande en unos tres años”.
Las inversiones están fluyendo hacia la captura de carbono a medida que las empresas y los gobiernos buscan formas de controlar el calentamiento global que ya está causando devastadores fenómenos meteorológicos.
Aún así, los activistas argumentan que centrarse demasiado en las tecnologías de eliminación de carbono puede convertirse en una distracción del trabajo inmediato de reducción de emisiones.
El principal desafío de Climeworks es reducir el costo de su servicio.
Las personas que deseen comprar compensaciones de carbono pueden pagar a la empresa hasta $ 1,200 (S $ 1,613) por tonelada de CO2. Para compras a granel como las que realiza Bill Gates, el costo está más cerca de $ 600 por tonelada.
Climeworks planea reducir ese costo de $ 200 a $ 300 por tonelada para 2030, y de $ 100 a $ 200 para mediados de la próxima década, cuando sus operaciones sean a gran escala, dijo Wurzbacher. Con los precios del carbono en Europa a 62 euros (S $ 99) la tonelada y muchos están apostando a que pronto superarán los $ 100, el límite inferior del precio objetivo de Climeworks haría que a los contaminadores les resulte más barato usar Climeworks que pagar la multa.
Los objetivos de Climeworks son razonables en comparación con los miles de millones de dólares que se pagan anualmente en subsidios para vehículos eléctricos, que cuestan alrededor de $ 500 por tonelada de CO2 evitada, dijo Christoph Gebald, el otro cofundador de Climeworks. “Si eso existiera para lo que estamos haciendo, creceríamos mucho más rápido”, dijo.
Orca costó entre $ 10 millones y $ 15 millones para construir, incluida la construcción, el desarrollo del sitio y el almacenamiento, según Wurzbacher.
“El costo por tonelada de Orca es quizás menos importante de lo que vamos a aprender, para llegar a gran escala más rápido y, en última instancia, precios más bajos”, dijo.
Climeworks cuenta con el apoyo de un grupo de inversores privados y del banco suizo Zuercher Kantonalbank. También tiene compromisos de financiamiento de deuda del fondo de innovación climática de Microsoft Corp.
Si bien aún no es rentable, la mayoría de los ingresos de Climeworks provienen de clientes corporativos, incluidos Microsoft, Stripe, Shopify y Swiss Re.
Además, también se inscribieron 8.000 clientes privados. Wurzbacher predice que los suscriptores eventualmente proporcionarán la mitad de los ingresos de Climeworks.
La captura y almacenamiento de carbono, o CAC, se divide en dos categorías de tecnologías. Capturar las emisiones de las chimeneas de las fábricas o centrales eléctricas antes de que escapen a la atmósfera es mucho más económico. Con la tecnología actual, el costo podría alcanzar los 40 dólares la tonelada, según BloombergNEF. Esto se debe a que la concentración de CO2 en estos gases puede alcanzar el 10%, en lugar del 0,04% en el aire.
Climeworks toma la ruta más difícil al filtrar el aire en sí, lo que significa que hay un límite en el costo de su tecnología porque el proceso consume mucha energía.
La planta de Orca extrae grandes cantidades de aire con enormes ventiladores, lo que hace que el aire entre en contacto con productos químicos que pueden eliminar selectivamente el CO2 mientras liberan nitrógeno, oxígeno y otros gases a la atmósfera. Los productos químicos ricos en carbono se calientan luego a unos 100 grados Celsius para liberar CO2 como gas puro.
Carbfix mezcla el gas con agua y lo inyecta profundamente en la roca basáltica. El CO2 disuelto cristaliza en un mineral en aproximadamente dos años, almacenándolo permanentemente. La energía para todos estos pasos proviene de la planta geotérmica Hellisheidi.
Replicar esta combinación de factores (roca basáltica y energía barata de carbono cero) en otros lugares no será fácil. Es posible almacenar CO2 en otras formaciones geológicas donde no se convierte en roca, de la misma forma que con el petróleo y el gas. Pero el uso de energía con cero emisiones de carbono es fundamental, de lo contrario, el proceso podría generar más CO2 del que almacena.
Wurzbacher dijo que la ubicación de la próxima planta más grande se confirmará en unos meses. Islandia sigue siendo “un lugar muy atractivo”, dijo, junto con Omán y Noruega.
Carbfix ve la oportunidad de continuar expandiendo su colaboración con Climeworks. “No lograremos nuestros objetivos climáticos sin la captura y el almacenamiento de carbono a gran escala”, dijo Edda Sif Pind Aradottir, directora general de Carbfix. Islandia por sí sola podría almacenar más de 100 veces lo que se necesita a nivel mundial para cumplir con el acuerdo de París, dijo.
El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, respaldado por las Naciones Unidas, considera que la CAC es una tecnología fundamental para ayudar a alcanzar los objetivos climáticos. En la mayoría de los escenarios, el mundo tendrá que capturar y enterrar miles de millones de toneladas de CO2 cada año para mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 grados C en comparación con el período preindustrial, así como reducir drásticamente las emisiones.
Climeworks se fundó casi al mismo tiempo que otras dos empresas emergentes de captura directa de aire. Global Thermostat, con sede en EE. UU., Que utiliza tecnología similar a Climeworks, abandonó una empresa con Exxon Mobil para construir una planta que capturaría 4.000 toneladas al año, la escala que Orca ha logrado ahora.
Carbon Engineering, con sede en Canadá, tiene un prototipo funcional que puede capturar alrededor de 300 toneladas al año. Ahora está trabajando con Occidental Petroleum para construir una planta que pueda capturar 1 millón de toneladas de CO2 del aire anualmente.
Las compañías de petróleo y gas, que han estado utilizando tecnología CCS para extraer más petróleo de campos antiguos, tienen la experiencia para expandir la tecnología rápidamente. Esta es una de las razones por las que las empresas de captura directa de aire se asociaron con ellos, pero Climeworks se resistió a ese deseo.
Gebald dice que es importante que la compañía permanezca independiente de los intereses estratégicos de las compañías de petróleo y gas, aunque está abierta a asociaciones siempre que esa independencia no se vea comprometida.
“En realidad, creo que es una gran ventaja porque muchos clientes nos elogian por ello y nos eligen porque no tenemos estas asociaciones”, dijo Wurzbacher.