LONDRES (NYTIMES) – La guerra de las vacunas ha llegado a Europa.
Durante meses, los países ricos han estado vaciando los estantes del mundo de vacunas contra el coronavirus, dejando a las naciones más pobres con pocas esperanzas de salir de la pandemia en 2021.
Pero una nueva escaramuza esta semana enfrentó a ricos contra ricos, Gran Bretaña contra la Unión Europea, en la disputa del vial, abriendo una competencia nueva y descaradamente nacionalista que podría envenenar las relaciones y retrasar los esfuerzos colectivos para poner fin a la pandemia.
La UE, herida por su lento progreso en vacunas, esta semana amenazó con endurecer las reglas sobre el envío de vacunas fabricadas en Bélgica a Gran Bretaña.
Los legisladores británicos, por su parte, han acusado a sus colegas europeos de una campaña de chantaje que podría amargar las relaciones durante una generación.
Y los países más pobres, que ya están atrasados con las vacunas, pueden enfrentar esperas aún más largas si la intensa competencia entre los países ricos aumenta los precios para todos los demás.
La lucha en Europa se hace eco de los primeros días de la pandemia, cuando decenas de países prohibieron o restringieron la exportación de equipos de protección y dispositivos médicos.
Casi un año después, lejos de disminuir, el espíritu proteccionista se ha exacerbado: no solo los suministros de vacunas son demasiado escasos para que muchos países más pobres comiencen a vacunarlos, sino que los países ricos tampoco saben cómo dividir las dosis disponibles entre ellos.
“La ciencia está teniendo éxito y la solidaridad está fallando”, dijo Robert Yates, director del programa de salud global en Chatham House, un instituto de políticas con sede en Londres.
“Los líderes políticos del mundo son científicos decepcionantes y todos los demás”.
En el corazón del problema están los retrasos en la producción en diferentes fábricas en Bélgica que producen la vacuna Pfizer-BioNTech y la desarrollada por AstraZeneca y la Universidad de Oxford.
Con una nueva variante más contagiosa del coronavirus que alimenta un brote de casos en varios países europeos, estos retrasos han socavado los esfuerzos para inyectar en los brazos de millones de personas, aumentando la competencia mundial por las dosis.
Pero la fabricación de vacunas, notoriamente complicada, es solo una parte del problema.
Los expertos en salud pública dicen que todo el sistema global de compra de dosis, que enfrenta a un país con otro sin tener en cuenta la equidad, es inadecuado para la tarea de poner fin a una pandemia sin fronteras.
Para la UE, los problemas con sus campañas de vacunación han reforzado las críticas a la lenta y ocasionalmente pesada burocracia del bloque.
Incapaces de acelerar los fabricantes de vacunas, los líderes del bloque han recurrido a amenazas sobre el proceso de exportación, una señal de la fuerte presión que enfrentan, ya que la UE está muy por detrás de Gran Bretaña y Estados Unidos, que compraron vacunas antes y fueron más rápidos en permitir inyecciones e inoculación de personas.
“El prestigio de la Unión Europea se basa en la percepción de competencia, especialmente cuando se va a diferentes periferias del continente, donde la gente piensa que Bruselas será más competente que las autoridades nacionales”, dijo Bruno Macaes, autor y ex – político en Portugal.
“Se puede ver una sensación de desesperación en los últimos días”.
Muchos países europeos, ricos y pobres, han esperado que la llegada de la vacuna AstraZeneca-Oxford acelere la tasa de vacunaciones, debido a su menor precio y requisitos de almacenamiento más simples, en comparación con los de Pfizer y Moderna.
Se espera que los reguladores de drogas del bloque autoricen la vacuna el viernes (29 de enero), un mes después de que lo hiciera Gran Bretaña.
Pero AstraZeneca dijo a la Unión Europea en una conferencia telefónica la semana pasada que reduciría sus entregas programadas a 31 millones de dosis para fines de marzo, menos de la mitad de los 80 millones de dosis que esperaba el bloque.
Los funcionarios de la UE estaban horrorizados. La noticia se produjo en la parte superior de un anuncio de Pfizer de que tendría que reducir sus propias entregas de vacunas para actualizar su planta belga.
Con los estados miembros indignados, la Comisión Europea respondió el lunes y dijo que todas las vacunas contra el coronavirus fabricadas dentro del bloque requerirían el envío de documentación especial a otro lugar.
Esto puso en riesgo el suministro británico de vacunas Pfizer-BioNTech: a diferencia de su suministro de la vacuna AstraZeneca, que se produce en fábricas británicas, sus envíos de vacunas Pfizer-BioNTech provienen en su totalidad de una fábrica en Puurs, Bélgica.
Los legisladores europeos justificaron la medida diciendo que haría posible monitorear cómo las empresas distribuían vacunas y hacerlas responsables.
“No se trata de la UE en primer lugar”, dijo el martes el ministro de Salud alemán, Jens Spahn, en una entrevista televisada, “sino de la parte justa de Europa”.
Los funcionarios europeos han sugerido que AstraZeneca, con sede en Gran Bretaña, ha enviado vacunas a Gran Bretaña que estaban destinadas al continente.
Dijeron que las sugerencias de AstraZeneca de que la compañía se había visto afectada por problemas de fabricación en su planta belga no podían explicar la fuerte caída en el volumen de entrega.
AstraZeneca, mientras tanto, dijo que el suministro de vacunas de Gran Bretaña provenía de las propias fábricas del país, no de Europa.
“No hemos desviado ningún suministro de la cadena de suministro de Europa a países fuera de la UE”, dijo el martes un portavoz de la empresa.
Las relaciones entre Gran Bretaña y la Unión Europea ya estaban irritadas después de más de cuatro años de disputas sobre el Brexit, que terminaron hace apenas unas semanas, y los legisladores británicos reaccionaron con enojo cuando se les culpa de los problemas de vacunas del bloque.
El señor David Jones, un legislador conservador, dijo a un periódico británico que “esto se parece terriblemente a un chantaje”, diciendo que “demuestra por qué hicimos bien en dejar la UE”.
Los analistas dijeron que la lucha es indicativa de crecientes tensiones por el gran liderazgo de Gran Bretaña en la inoculación, habiendo administrado vacunas al 10% de su población, en comparación con alrededor del 2% en la Unión Europea.
Gran Bretaña fue el primer país en autorizar una vacuna contra el coronavirus completamente probada, y el gobierno del primer ministro Boris Johnson anunció su éxito.
“Creo que hay elementos dentro del gobierno y en la comunidad pro-Brexit que realmente lo están disfrutando”, dijo Yates de Chatham House.
“En este caso, estamos viendo quizás un poco de represalia ahora de nuestros vecinos europeos, que están hartos de eso”.
El conflicto entre la Unión Europea y AstraZeneca tomó un giro particularmente dañino el lunes por la noche, cuando dos periódicos alemanes publicaron afirmaciones – descubrieron erróneamente – que la vacuna AstraZeneca-Oxford era completamente ineficaz en personas mayores.
Aunque un pequeño número de personas mayores se inscribió en los ensayos clínicos completados de AstraZeneca, lo que dificulta la evaluación de la efectividad de la vacuna en ese grupo, las afirmaciones del periódico eran falsas, dijo más tarde el Ministerio de Salud alemán.
Pero jugaron a la ira entre algunos alemanes por la lenta liberación de la vacuna, particularmente considerando que Gran Bretaña ha inoculado a personas desde el 8 de diciembre con la vacuna que fue desarrollada originalmente por BioNTech, una compañía alemana.
“Cómo Alemania se convirtió en un caracol de la vacunación”, decía el martes un titular en el periódico Bild de amplia circulación sobre un artículo que detalla los errores del país que lo llevaron a quedarse atrás en la carrera para vacunar a su población.
Las preocupaciones sobre la escasez de datos en las personas mayores pueden limitar aún más el uso de la inyección de AstraZeneca: los reguladores europeos están considerando autorizarla solo para personas menores de 65 años, dijeron dos funcionarios de la UE.
Para AstraZeneca, que cuenta con la confianza de gran parte del mundo para proporcionar fotografías asequibles y fáciles de almacenar, los retrasos en la producción en Europa han sido una señal de obstáculos en sus ambiciosos planes, dijeron analistas.
Mientras que otros fabricantes de vacunas, como Pfizer, tienen solo unas pocas instalaciones, AstraZeneca ha contratado su fabricación a fábricas de todo el mundo.
La Comisión Europea ahora exige que AstraZeneca abra sus planes de producción para su revisión.
En un documento interno visto por The New York Times, la comisión dijo que la UE quiere saber “qué planta produjo qué y cuándo”, una cuestión que el bloque cree que su contrato le da derecho a responder.
Gran Bretaña llegó a un acuerdo con AstraZeneca en mayo pasado para comprar decenas de millones de dosis de la vacuna, cuando todavía estaba en ensayos clínicos y tres meses antes de que la UE facilitara sus compras.
Aun así, el bloque hizo de la vacuna una pieza central de sus planes, ordenando 300 millones de dosis que planeaba distribuir a los estados miembros en función del tamaño de la población.
Varios estados miembros han evitado parte de sus acciones de las vacunas Pfizer y Moderna, que son más caras y más difíciles de almacenar y administrar, para planificar sus estrategias en torno a las entregas de AstraZeneca.
Para asegurarse de que no sería una desventaja para los países obtener pedidos, los funcionarios de la UE dijeron que también acordaron a mediados de octubre pagar más de 300 millones de euros (483,14 millones de dólares singapurenses) para que AstraZeneca aumente la capacidad de producción.
Con las entregas muy cortas, la Dra. Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, exigió el martes una devolución de las inversiones del bloque.
“Las empresas deben cumplir”, dijo. “Deben cumplir con sus obligaciones”.
Pero el Dr. Pascal Soriot, director ejecutivo de AstraZeneca, dijo en una entrevista con el periódico italiano La Repubblica que su compañía nunca había prometido entregar la vacuna al bloque tan rápido como lo hizo en Gran Bretaña.
“En ese momento, Europa quería ser abastecida casi al mismo tiempo que el Reino Unido, aunque el contrato se firmó tres meses después”, dijo.
“Entonces dijimos, ‘Está bien, hagamos nuestro mejor esfuerzo, intentemos, pero no podemos comprometernos contractualmente'”.