PARÍS (AFP) – Los científicos han informado del descubrimiento de un extraño agujero negro de tamaño mediano que puede ayudar a responder una de las preguntas más tentadoras de la astronomía: ¿cómo surgen sus homólogos supermasivos?
Hay dos tamaños bien conocidos de agujeros negros: en un extremo, la llamada clase estelar que suele tener de tres a diez veces la masa de nuestro Sol, y en el otro, supermasivos, que se encuentran en el centro de la mayoría de las galaxias, incluidas la Vía Láctea., que son de millones a miles de millones de veces más pesadas.
Los ‘ricitos de oro’ del agujero negro recién detectados, unas 55.000 masas solares, podrían ser un eslabón perdido entre estos dos extremos, sugirieron los científicos el lunes en la revista Nature Astronomy.
Hasta ahora, solo se han detectado un puñado de agujeros negros de masa intermedia, entre 100 y 100.000 masas solares, y ninguno de ellos ha estado exactamente en el medio de ese rango.
Un agujero negro es un objeto celeste que comprime una masa enorme en un espacio extremadamente pequeño. Su atracción gravitacional es tan fuerte que nada se les escapa, ni siquiera la luz.
Los agujeros negros de clase estelar se forman cuando una estrella moribunda colapsa, pero los astrónomos aún tienen que descubrir la historia del origen de los monstruos devoradores de materia más grandes.
“¿Cómo obtenemos tantos agujeros negros supermasivos en el Universo?” preguntó la coautora Rachel Webster, profesora de la Universidad de Melbourne.
El autor principal Eric Thrane, profesor de la Universidad de Monash, dijo que el agujero negro recién descubierto “puede ser una reliquia antigua, un agujero negro primordial creado antes de la formación de las primeras estrellas y galaxias”. “Estos primeros agujeros negros podrían ser las semillas de los agujeros negros supermasivos que viven hoy en el corazón de las galaxias”.
¿Nacido de esta manera?
El nuevo espécimen fue observado indirectamente gracias a un ligero cambio en la luz de una explosión estelar al comienzo del Universo, a unos ocho mil millones de años luz de distancia.
Usando una técnica iniciada por Webster, los astrónomos analizaron miles de estos estallidos de rayos gamma, causados por el colapso violento de una estrella o la fusión de dos estrellas, en busca de signos de lentes gravitacionales.
Esto ocurre cuando un objeto, en este caso, el agujero negro intermedio, actúa como una lente y dobla el camino de la luz a medida que viaja hacia la Tierra, de modo que los astrónomos ven el mismo destello dos veces.
Aunque Thrane, Webster y el autor principal James Paynter, candidato a doctorado, pudieron medir con precisión la masa de su agujero negro intermedio, solo pudieron especular sobre cómo se formó.
“En términos generales, hay tres posibilidades”, dijo Webster a la AFP.
Podría haberse forjado a partir de la fusión entre dos agujeros negros más pequeños, como lo hizo con otro agujero negro intermedio mucho más pequeño descubierto en mayo de 2019.
Alternativamente, puede haber nacido como un agujero negro de clase estelar y haber acumulado masa lentamente mientras succionaba materia en su boca.
“Pero este es un proceso lento”, dijo Webster. “Es difícil hacer crecer agujeros negros supermasivos a partir de una semilla de masa solar durante la era del Universo”.
Un escenario más probable es que el descubrimiento “nació de esa manera”, dijo. “Eso podría dar la respuesta”. Los autores piensan que hay alrededor de 40.000 agujeros negros intermedios solo en nuestra galaxia.
Las ondas gravitacionales que pueden doblar la luz, lo que permite detectar los agujeros negros, se midieron por primera vez en septiembre de 2015, lo que otorgó a los principales científicos un premio Nobel de física dos años después.
Albert Einstein anticipó las ondas gravitacionales en su teoría general de la relatividad, que teorizó que se extendían por el universo a la velocidad de la luz.
