CUPERTINO (BLOOMBERG) – El primer intento de Apple con unos auriculares fue diseñado para ser un precursor de nicho costoso de un producto de realidad aumentada más ambicioso que tardará más en desarrollarse, según personas con conocimiento del tema.
El dispositivo inicial enfrentó varios obstáculos de desarrollo y la compañía tiene expectativas de ventas conservadoras, lo que ilustra lo difícil que será llevar esta tecnología de consumo incipiente a las masas.
Como dispositivo de realidad virtual, mostrará un entorno digital 3-D completo para jugar, ver videos y comunicarse. La funcionalidad de RA, la capacidad de superponer imágenes e información sobre una vista del mundo real, será más limitada.
Apple planeaba lanzar el producto en 2022, enfrentándose a Oculus de Facebook, PlayStation VR de Sony y auriculares de HTC, dijeron las personas. Pidieron no ser identificados discutiendo planes privados.
El manual típico de Apple implica tomar tecnología de consumo emergente, como reproductores de música, teléfonos inteligentes, tabletas y relojes inteligentes, y hacerla confiable y fácil de usar para todos.
Esta vez, sin embargo, Apple no busca crear un éxito similar al de un iPhone para sus primeros auriculares. En cambio, la compañía está construyendo un producto de nicho sofisticado que preparará a los desarrolladores y consumidores externos para sus lentes AR más convencionales.
Los planes sugieren que los primeros auriculares de Apple serán mucho más caros que sus rivales, que cuestan entre $ 300 y $ 900 (S $ 398 a S $ 1,194). Algunos miembros de Apple creen que la compañía solo puede vender un auricular por día por tienda minorista. Apple tiene alrededor de 500 tiendas, por lo que en este escenario, las ventas anuales serían un poco más de 180.000 unidades, excluyendo otros canales de venta. Eso lo pondría a la par con otros productos costosos de Apple, como la computadora de escritorio Mac Pro de $ 5,999. Un portavoz de Apple declinó hacer comentarios.
Apple tiene la intención de incluir algunos de sus chips más avanzados y potentes en los auriculares, junto con pantallas de resolución mucho más alta que las de los productos de realidad virtual existentes. Algunos de los chips probados en el dispositivo superaron a los procesadores Mac M1 de Apple. La compañía también diseñó los auriculares con un ventilador, algo que la compañía generalmente intenta evitar en los productos móviles, dijeron las personas.
El auricular, cuyo nombre en código es N301, se encuentra en una etapa de prototipo final, pero aún no se ha finalizado, por lo que los planes de la compañía pueden cambiar o descartarse por completo antes del lanzamiento. Las gafas AR, cuyo nombre en código es N421, se encuentran en una etapa temprana conocida como “arquitectura”, lo que significa que Apple todavía está trabajando en tecnologías subyacentes. Este producto está a varios años de distancia, según la gente, aunque Apple ya tiene previsto hasta 2023 para desvelarlo.
Los potentes procesadores y la inclusión de un ventilador llevaron inicialmente a un dispositivo que era muy grande y pesado, con cierta preocupación por la tensión del cuello en las primeras pruebas. Apple eliminó el espacio que los dispositivos de realidad virtual suelen reservar para los usuarios que necesitan usar anteojos, lo que acercó los auriculares a la cara y ayudó a disminuir el tamaño. Y para atender a los consumidores con problemas de visión, ha desarrollado un sistema en el que se pueden insertar lentes recetados personalizados en los auriculares a través de pantallas de realidad virtual, dijeron las personas.
Esto puede exponer a Apple a las regulaciones que rigen la venta de productos con recetas. La empresa normalmente vende sus dispositivos en decenas de países, muchos de los cuales tienen diferentes reglas de prescripción. Apple también está discutiendo cómo implementar recetas en el punto de venta en línea y en las tiendas minoristas.
Apple originalmente planeó incluir procesadores menos potentes y descargar gran parte del trabajo a un concentrador en el hogar de un usuario que enviaría contenido de forma inalámbrica a los auriculares. Pero esa idea fue aplastada por Jony Ive, el jefe de diseño de Apple en ese momento, informó Bloomberg News el año pasado.
El auricular está diseñado para funcionar como un dispositivo independiente, lo que significa que puede funcionar con batería en lugar de estar conectado a una pared o Mac. Esto es similar al último producto de realidad virtual de Facebook, mientras que Sony requiere una consola de juegos PlayStation.
Para reducir aún más el peso del dispositivo, Apple planea usar un exterior de tela. Esto es diferente de los diseños de metal que Apple usa para la mayoría de los productos, aunque usó plástico para dispositivos como AirPods, que deben ser livianos y tejidos para que el altavoz HomePod mejore la acústica. Los prototipos de auriculares, algunos de los cuales tienen el tamaño de un Oculus Quest, incluyen cámaras externas para habilitar algunas funciones de RA.
La compañía está probando el uso de cámaras para el seguimiento manual y trabajando en una función en la que el usuario puede escribir virtualmente en el aire para ingresar texto. No está claro si esta función estará lista para la primera versión del dispositivo o si alguna vez dejará la etapa exploratoria.
La pandemia de Covid-19 detuvo algunos desarrollos y los ingenieros de hardware de Apple solo pudieron trabajar ciertos días en la oficina. La empresa también enfrentó retrasos en la realización de pruebas de usuarios y la recopilación de datos. Esto retrasó algunas decisiones en el proceso de ingeniería.
La compañía todavía está luchando con el contenido y la funcionalidad que planea enviar con el dispositivo. La realidad virtual es todavía una tecnología bastante incipiente, con contenido más allá de los juegos todavía relativamente limitado. El año pasado, Apple adquirió una empresa llamada NextVR, que grababa eventos como conciertos y juegos deportivos en realidad virtual. También se analiza la agrupación de una App Store con el dispositivo, que se ejecuta en un sistema operativo llamado “rOS” dentro de la empresa.
Si Apple sigue adelante con el visor de realidad virtual, será el precursor de un eventual par de anteojos de RA, un producto que la compañía considera mucho más popular, pero también más difícil de lanzar. Los auriculares HoloLens 2 y Magic Leap de Microsoft, que enfatizan la realidad aumentada sobre la realidad virtual, cuestan $ 3,500 y $ 2,295 respectivamente. HoloLens todavía se enfoca principalmente en casos de uso laboral, mientras que Magic Leap no alcanzó el bombo inicial y los trabajos recortados el año pasado.
Apple agregó AR al iPhone por primera vez en 2017, lo que permitió nuevos juegos y aplicaciones móviles, como los que colocan virtualmente muebles en su sala de estar antes de comprarlos.
El CEO de Apple, Tim Cook, dijo que tanto la realidad virtual como la realidad aumentada tienen potencial, pero que la RA es la mayor oportunidad. Las gafas AR deben estar equipadas con componentes electrónicos pequeños, potentes y eficientes para superponer notificaciones, direcciones de mapas y otra información, al tiempo que admiten conectividad a Internet y batería potente. Este es un gran desafío técnico. Incluso Oculus, que lanzó su primer casco de realidad virtual todo en uno en 2019, no incluirá funciones de RA en sus primeros anteojos este año.
Llegar a ese punto requiere años de trabajo en lentes, hardware y software, miniaturización de componentes, técnicas de producción y creación de contenido. Críticamente, lograr que la mayoría de la gente use una computadora en su cara, incluso si es pequeña, es difícil. Esto, en parte, condenó el intento inicial de Google de crear gafas AR para consumidores hace varios años.
Al desarrollar unos auriculares para principiantes menos convencionales, Apple puede invertir en las tecnologías subyacentes, la educación del consumidor, el desarrollo de contenido y las relaciones con los desarrolladores para brindar a sus eventuales gafas AR la mejor oportunidad de éxito, cuando estén listas.