Los estadounidenses Harvey Alter y Charles Rice, junto con el británico Michael Houghton, ganaron el Premio Nobel de Medicina por descubrir el virus de la hepatitis C, allanando el camino para una cura, dijo el jurado del Nobel.
Los tres fueron honrados por su “contribución decisiva a la lucha contra la hepatitis transmitida por la sangre, un importante problema de salud mundial que causa cirrosis y cáncer de hígado en personas en todo el mundo”, dijo ayer el jurado.
La Organización Mundial de la Salud estima que hay 70 millones de infecciones por hepatitis C en todo el mundo, que causan alrededor de 400.000 muertes cada año. Se caracteriza por falta de apetito, vómitos, fatiga e ictericia.
Gracias a los hallazgos del trío, ahora se dispone de análisis de sangre altamente sensibles para el virus y estos “esencialmente han eliminado la hepatitis postransfusional en muchas partes del mundo, mejorando enormemente la salud mundial”, dijo el comité del Nobel.
Sus hallazgos permitieron el rápido desarrollo de medicamentos antivirales dirigidos a la hepatitis C.
“Por primera vez en la historia, la enfermedad ahora se puede curar, lo que genera esperanzas de erradicar el virus de la hepatitis C de la población mundial”, dijo el jurado.
El Dr. Alter, de 85 años, dijo a la radio sueca que se sorprendió al recibir una llamada matutina del comité, diciendo que era “incomprensible”.
“Ni siquiera sabía que este era el día en que se entregarían los premios Nobel”, agregó.
“Ver a tanta gente sanando es asombroso”, dijo a la Fundación Nobel.
Antes del trabajo del trío, el descubrimiento de los virus de la hepatitis A y B fue un importante paso adelante (el descubrimiento de la hepatitis B ganó el Premio Nobel de Medicina en 1976), pero la mayoría de los casos de hepatitis transmitida por la sangre seguían sin explicación.
El descubrimiento del virus de la hepatitis C reveló la causa de los casos restantes de hepatitis crónica y “permitió análisis de sangre y nuevos medicamentos que salvaron millones de vidas”, dijo el comité del Nobel.
Al Dr. Alter se le atribuyó su trabajo pionero en el estudio de la aparición de hepatitis en pacientes que recibieron transfusiones de sangre, determinando que su enfermedad no era ni hepatitis A ni B.
El Dr. Houghton desarrolló el trabajo del Dr. Alter para aislar la secuencia genética del nuevo virus. El Dr. Rice, de 68 años, luego completó el rompecabezas utilizando ingeniería genética para demostrar que era la nueva cepa, la hepatitis C, la que estaba causando que los pacientes se enfermaran.
El trío compartirá el premio de 10 millones de coronas suecas (1,5 millones de dólares singapurenses).
El Dr. Houghton, el Dr. Alter y el Dr. Rice recibirían, en tiempos normales, su premio de manos del rey Carl XVI Gustaf en una ceremonia formal en Estocolmo el 10 de diciembre, aniversario de la muerte en 1896 del científico Alfred Nobel, quien creó los premios en su testamento.
Pero la ceremonia en persona se canceló este año debido a la pandemia del coronavirus y fue reemplazada por un evento televisado que mostraba a los laureados recibiendo sus premios en sus países de origen.
La temporada del Nobel de 2020 continúa hoy con el premio de física, con los astrofísicos Shep Doeleman de EE. UU. Y Heino Falcke de Alemania considerados posibles ganadores por el trabajo que condujo a la primera imagen observada directamente de un agujero negro en abril de 2019.
También se mencionó al matemático estadounidense Peter Shor, que allanó el camino para la investigación actual de la computadora cuántica, o al francés Alain Aspect por su trabajo sobre el entrelazamiento cuántico.
Los premios de química y literatura siguen mañana y jueves. Sin embargo, las especulaciones antes del premio de la paz del viernes se centraron en los grupos de libertad de prensa, la adolescente sueca Greta Thunberg y otros activistas climáticos, o varias organizaciones de la ONU.
El premio de ahorro finaliza el próximo lunes.
