NUEVA YORK (NYTIMES) – Nawapan Kriangsak descubrió a una edad temprana que estaba prohibido correr en el apartamento de su padre.
Su padre, el Sr. Douglas Latchford, era quizás el mayor coleccionista de antigüedades camboyanas del mundo, y en cada rincón de su apartamento en Bangkok se exhibía una estatua de una deidad jemer demasiado valiosa para que los juegos pudieran arriesgarla.
Cuando se fue a la cama cuando era niña, Kriangsak dijo en una entrevista, los rostros de piedra hosca la perseguían. “Papá”, dijo, “caminan de noche”.
El verano pasado, cuando su padre murió a la edad de 88 años, todos se convirtieron en suyos: 125 obras que conforman lo que se considera la colección privada más grande de Camboya de artefactos de la dinastía Khmer de 1.000 años de antigüedad.
Pero Kriangsak también heredó un legado inquietante. El Sr. Latchford no solo era un erudito reconocido de la antigüedad jemer, sino que también fue acusado de haber traficado durante décadas con artefactos saqueados.
Kriangsak dijo que la colección, valorada por algunos en más de 50 millones de dólares (66 millones de dólares singapurenses), representa una enorme carga que cuidar y mantener. Luego, en un gesto que las autoridades camboyanas consideran extremadamente generoso, decidió devolver todos los objetos jemer de su padre a ese país, donde pueden ser estudiados por eruditos jemeres y exhibidos en un nuevo museo que se construirá en Phnom Penh.
Es un cambio impresionante para los camboyanos que vieron desaparecer tantos artefactos antiguos de su país durante el reinado de Pol Pot y los años de guerra civil que lo rodearon.
Las autoridades dicen que los objetos han sido venerados durante generaciones y nunca se han visto como fuentes de riqueza o ganancias. “La felicidad no es suficiente para resumir mis emociones”, dijo la ministra de Cultura y Bellas Artes de Camboya, Phoeurng Sackona.
“Es una sensación mágica saber que están regresando. No son solo piedras, barro y metal”, dijo. “Son la sangre, el sudor y la tierra de nuestra propia nación que ha sido desarraigada. Es como si hubiéramos perdido a alguien en la guerra y nunca hubiéramos pensado que volvería a casa, y de repente lo vemos aparecer en nuestra puerta”.
Kriangsak, una abogada de 49 años, prefiere no discutir los cargos contra su padre, pero está claro que ve su colección como actos de veneración, no codicia.
“A pesar de lo que la gente diga o acuse a Douglas, mi padre comenzó su colección en un momento muy diferente y su mundo ha cambiado”, dijo.
“Tengo que ver el mundo desde el punto de vista de mi familia hoy. Me gustaría que todo lo que Douglas ha creado se mantenga en un lugar donde la gente de todo el mundo pueda disfrutarlo y entenderlo. No hay mejor lugar que Camboya, donde la gente venera estos objetos no solo por su arte o su historia, sino por su significado religioso. “
Hasta ahora, se han enviado 25 obras importantes que datan del siglo X desde Bangkok a Phnom Penh. En los próximos meses se enviarán otros 100 objetos a Camboya, tanto desde Bangkok como desde la segunda casa de Latchford en Londres.
Los abogados de Kriangsak y el gobierno de Camboya estiman el valor de la colección en más de 50 millones de dólares, si se vende individualmente. Muchos de los objetos son únicos, y también hay joyas y coronas de oro que se usaron para adornar las esculturas en sus nichos sagrados.
Los funcionarios camboyanos dijeron que los artículos recién donados se llevarían al museo como “The Latchford Collection”.
Se devuelve una figura de arenisca de un Ardhanarishvara sentado del siglo X que era parte de la colección de Douglas Latchford. FOTO: NYTIMES
Latchford también entregó obsequios a muchos museos de Estados Unidos, incluido el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, que en 2012 devolvió dos artículos enormes, conocidos como “Asistentes de rodilla”, a Camboya después de determinar que habían sido saqueados.
El Sr. Latchford donó partes de las estatuas, que estaban rotas, al museo, aunque nunca fue acusado de ningún delito. Pero eventos como este ayudaron a reforzar la preocupación de que sus métodos de recolección durante los años de la guerra civil de Camboya (aproximadamente de 1965 a 1979) fueran dudosos.
En 2019, los fiscales federales de Nueva York lo acusaron de tráfico de reliquias camboyanas saqueadas y falsificación de documentos, y dijeron que “construyó una carrera con el contrabando y la venta ilícita de antigüedades camboyanas de valor incalculable, a menudo directamente de sitios arqueológicos”.
Durante mucho tiempo ha rechazado tales afirmaciones, a menudo insistiendo en que él era el salvador de tesoros que de otro modo habrían sido destruidos o abandonados a moldear en la selva.
Los esfuerzos del fiscal federal contra Latchford, quien nunca fue extraditado, terminaron con su muerte en agosto del año pasado.
