LONDRES (BLOOMBERG) – Apenas unas semanas después del lanzamiento de las vacunas para combatir el Covid-19, los investigadores están cambiando su enfoque hacia una nueva clase de posibles inyecciones para abordar la amenaza que representan las mutaciones que se propagan rápidamente.
Las variantes peligrosas del coronavirus identificadas en África, Europa y América del Sur están cubriendo el mundo, lo que lleva a los científicos del Reino Unido y otros lugares a apuntar a múltiples versiones del patógeno de una sola vez y quizás ahuyentar a los enemigos más letales que puedan surgir.
Una variante que ha surgido en Sudáfrica ya ha logrado escapar parcialmente de las defensas levantadas por diversas vacunas. El país dejó de lanzar una inyección de AstraZeneca Plc porque ofrecía una protección mínima contra las enfermedades leves a moderadas causadas por el mutante, llamado B1351. A medida que el virus se propaga, aumenta el riesgo de mutaciones más alarmantes.
“No podemos ser complacientes con tener las vacunas que necesitamos y es solo cuestión de tiempo para poner fin a la pandemia, no lo es”, dijo Richard Hatchett, director ejecutivo de la Coalición para las Innovaciones en la Preparación ante Epidemias, que trabajó para acelerar el desarrollo de inoculaciones Covid. “Estamos en una carrera con el virus y tenemos que seguir adelante”.
Gran Bretaña se hizo con grandes suministros de la vacuna Covid y se convirtió en el primer país occidental en aprobar una inyección. Ahora, está tratando de mantenerse al día con el brote y mantener su impulso en la siguiente fase de la crisis, una tarea difícil a medida que el virus se desencadena.
El gobierno anunció la semana pasada un pacto con CureVac NV para combatir las variantes, combinando inteligencia artificial para predecir mutaciones futuras con tecnología de ARN mensajero que puede generar rápidamente nuevas vacunas.
Después de que finalizara una asociación previamente prometedora con Sichuan Clover Biopharmaceuticals Inc y se demoraran las pruebas separadas con Sanofi, GlaxoSmithKline Plc, con sede en Londres, también está trabajando con CureVac en vacunas inhibidoras de mutantes.
Mientras tanto, los países de la Unión Europea, que estaban a la zaga de Estados Unidos y el Reino Unido en inmunizaciones, plantearon dudas sobre la estrategia del bloque sobre mutantes.
En una reunión de embajadores el miércoles (10 de febrero), países como Malta y Alemania instaron a la Comisión Europea a garantizar que los contratos con los fabricantes cubran lotes suficientes si se necesitan refuerzos, según un cable visto por Bloomberg.
Las nuevas variantes, incluida la cepa B117 que surgió en el sur de Inglaterra, atenuaron el optimismo que recibieron las imágenes de ARNm altamente efectivas de Pfizer Inc y Moderna Inc el año pasado.
Las empresas deberían poder rediseñar rápidamente sus inoculaciones basándose en la proteína de pico característica que usa el coronavirus para invadir las células humanas, según el Dr. Michael Kinch, experto en vacunas de la Universidad de Washington en St. Louis. Si bien los científicos tienen las herramientas para mantener el ritmo, otras mutaciones requieren enfoques alternativos, dijo.
“La mala noticia con estas variantes particulares, y la razón por la que muchos de nosotros estamos nerviosos, no es que las vacunas de repente no funcionen”, dijo el Dr. Kinch, “sino que poco a poco se volverán obsoletas”.
Pfizer, Moderna y Johnson & Johnson dijeron que están empezando a trabajar en el desarrollo de dosis de refuerzo u otros esfuerzos para potenciar sus vacunas. AstraZeneca y su socio Oxford tienen la intención de tener una versión personalizada para las nuevas variantes disponibles en el otoño.
Otra estrategia implica la inclusión de una variedad de antígenos, las moléculas de la vacuna que provocan una respuesta inmune, dijo Kinch. Aunque se ha demostrado que la proteína de pico es un buen objetivo, también pueden ser importantes otras proteínas de superficie en la envoltura y la membrana del virus.
‘Casi trabajo hecho’
“Las vacunas basadas en picos son las primeras en salir”, dijo el Dr. Julian Hiscox, especialista en coronavirus y presidente de infección y salud global de la Universidad de Liverpool. La siguiente ronda podría agregar la proteína N, o nucleocápside, cuyo trabajo es unir el ARN viral, dijo. Con las proteínas S y N, “casi está listo”, dijo.
Los métodos tradicionales que usan el virus en sí de una manera debilitada o inactivada y brindan una selección más amplia de objetivos potenciales, como los utilizados por algunos desarrolladores chinos, incluido Sinovac Biotech Ltd, también pueden desempeñar un papel más importante, dijo el Dr. Kinch.
Cepi, el grupo con sede en Oslo que financió una serie de programas de vacunas Covid, estableció el objetivo de desarrollar “cambios de cepa” dentro de 100 días, si fuera necesario, dijo Hatchett. El socio de Pfizer, BioNTech SE, dijo que si su vacuna resulta ineficaz contra una nueva cepa, podrían, en teoría, producir una inyección actualizada dirigida a esa variante en seis semanas.
Durante años, las vacunas antigripales multivalentes dirigidas a tres o cuatro versiones del patógeno han brindado protección contra varias cepas en todo el mundo. Glaxo y CureVac planean confiar en la tecnología de ARNm para desarrollar un producto que aborde múltiples variantes en una vacuna Covid. Si el trabajo va bien, es posible que haya una vacuna lista el próximo año.
Esto aún puede tener un gran impacto, ya que muchos países aún no tienen acceso a las vacunas, dijo el Dr. Thomas Breuer, director médico de la unidad de vacunas de Glaxo. Glaxo, uno de los mayores proveedores de vacunas contra la influenza, está acostumbrado a cambiar las vacunas rápidamente, dijo.
Después de las asociaciones con el Reino Unido y Glaxo, otros gobiernos se han acercado a CureVac, dijo Mariola Fotin-Mleczek, su directora de tecnología.
“El virus mutará aún más y, por lo tanto, debemos reinvertir ahora”, dijo.
Algunos científicos, incluido un equipo de la Universidad de Cambridge, están explorando vacunas que pueden proteger contra múltiples coronavirus para prepararse para futuras pandemias. Con el apoyo de fondos del Reino Unido, el grupo de Cambridge está desarrollando tecnología que se puede conectar a cualquier plataforma para combatir múltiples variantes y otros coronavirus, como el síndrome respiratorio de Oriente Medio o Mers. Están planeando comenzar a realizar pruebas en humanos en la primavera.
“Necesitamos incorporar a la próxima generación que funcione no solo contra estas variantes, sino también contra la próxima pandemia”, dijo el Dr. Jonathan Heeney, profesor de Cambridge que dirigió el estudio.
Las combinaciones son otro camino que siguen las empresas farmacéuticas. Oxford está lanzando una prueba que combina las vacunas AstraZeneca y Pfizer para determinar si dos inyecciones de diferentes productos producen mejores resultados. Rusia también está planeando un estudio que combine la vacuna Astra con su vacuna Sputnik V.
A medida que avanza el trabajo, la presión aumenta. Las nuevas cepas pueden hacer que sea más difícil lograr el nivel suficiente de inmunidad necesario para controlar el virus, dijo Hatchett.
“Todo observador responsable se preocupa por lo que estamos viendo. Vamos a aprovechar las vacunas que tenemos ”, dijo. “Pero también debemos estar preparados”.
