LONDRES / CHICAGO (La tarde) – El rápido aumento en diferentes partes del mundo de variantes mortales y más infecciosas del coronavirus que comparten nuevas mutaciones está llevando a los científicos a plantearse una pregunta crítica: ¿El virus Sars-CoV-2 mostró sus mejores cartas? ?
Nuevas variantes detectadas por primera vez en países tan lejanos como Brasil, Sudáfrica y Gran Bretaña aparecieron espontáneamente unos meses a finales del año pasado.
Los tres comparten algunas de las mismas mutaciones en la importante región pico del virus que se usa para ingresar e infectar las células.
Esto incluye la mutación E484k, apodada «Eek» por algunos científicos por su aparente capacidad para escapar de la inmunidad natural de infecciones anteriores por Covid-19 y reducir la protección ofrecida por las vacunas actuales, todas las cuales se dirigen a la proteína de pico.
La aparición de mutaciones similares, independientes entre sí, que aparecen en diferentes partes del globo muestra que el coronavirus está en «evolución convergente», según una decena de científicos entrevistados por Reuters.
Aunque sigue mutando, inmunólogos y virólogos sospechan que este coronavirus tiene un número fijo de movimientos en su arsenal.
Aún no se ha visto el impacto a largo plazo en la supervivencia del virus y si un límite en el número de mutaciones lo hace menos peligroso.
«Es plausible que este virus tenga un número relativamente limitado de mutaciones de escape de anticuerpos que puede hacer antes de jugar todas sus cartas, por así decirlo», dijo el Dr. Shane Crotty, virólogo del Instituto de Inmunología de La Jolla en San Diego.
Esto podría permitir a los fabricantes de medicamentos mantener el control del virus mientras desarrollan vacunas de refuerzo que se dirigen directamente a las variantes actuales, mientras que los gobiernos luchan por controlar una pandemia que ha matado a casi tres millones de personas.
La idea de que el virus podría tener un número limitado de mutaciones circula entre los expertos desde principios de febrero y cobró impulso con la publicación de un artículo que muestra la aparición espontánea de siete variantes en Estados Unidos, todas en la misma región del país. proteína pico.
Evolución en tiempo real
El proceso de que diferentes especies desarrollen independientemente las mismas características que aumentan las posibilidades de supervivencia es fundamental para la biología evolutiva.
El vasto alcance de la pandemia de coronavirus, con 127,3 millones de infecciones en todo el mundo, permite a los científicos observar en tiempo real.
«Si quisiera escribir un pequeño libro sobre la evolución viral, esto está sucediendo ahora», dijo el Dr. Francis Collins, genetista y director del Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos, en una entrevista.
Los científicos vieron el proceso a menor escala en 2018, cuando un peligroso virus de la gripe aviar H7N9 en China comenzó a adaptarse a los huéspedes humanos. Pero ningún patógeno ha evolucionado bajo un escrutinio tan global como Sars-CoV-2.
La Dra. Wendy Barclay, viróloga y profesora del Imperial College London y miembro del panel asesor científico del gobierno del Reino Unido, dijo que está impresionada por la «increíble cantidad de evolución convergente que estamos viendo» con Sars-CoV-2.
«Existen estas mutaciones infames – E484K, N501Y y K417N – que están acumulando las tres variantes preocupantes. Eso, en conjunto, es una biología muy fuerte de que esta es la mejor versión de este virus en un momento dado», dijo el Dr. Barclay. .
No es que este coronavirus sea particularmente inteligente, dijeron los científicos.
Cada vez que infecta a la gente, hace copias de sí mismo y, con cada copia, puede cometer errores.
Aunque algunos errores son insignificantes, los que le dan al coronavirus una ventaja de supervivencia tienden a persistir.
«Si esto continúa sucediendo repetidamente, debe estar proporcionando alguna ventaja de crecimiento real para este virus», dijo el Dr. Collins.
Algunos expertos creen que el virus puede tener un número limitado de mutaciones que puede sostener antes de que comprometa su aptitud o cambie tanto que ya no sea el mismo virus.
«No creo que se reinvente con dientes adicionales», dijo el Dr. Ian Jones, profesor de virología en la Universidad de Reading en Gran Bretaña.
«Si hubiera un número ilimitado de trucos … veríamos un número ilimitado de mutantes, pero no es así», dijo el Dr. Michel Nussenzweig, inmunólogo de la Universidad Rockefeller en Nueva York.
Cauto optimismo
Novavax está adaptando su vacuna para atacar la variante sudafricana. FOTO: La tarde
Sin embargo, los científicos siguen siendo cautelosos y dicen que predecir cómo mutará un virus es un desafío.
Si hay límites sobre cómo puede evolucionar el coronavirus, simplificaría las cosas para los desarrolladores de vacunas.
Novavax Inc está adaptando su vacuna para apuntar a la variante sudafricana que, en pruebas de laboratorio, pareció hacer que las vacunas actuales sean menos efectivas.
El presidente ejecutivo Stan Erck dijo que el virus solo puede cambiar hasta cierto punto y aún unirse a los huéspedes humanos, y espera que la vacuna «cubra la gran mayoría de las cepas que están circulando».
De lo contrario, Novavax puede continuar combinando su vacuna con nuevas variantes, dijo.
Los investigadores están rastreando las variantes a través de plataformas de intercambio de datos, como la Iniciativa Global de Intercambio de Datos sobre la Gripe Aviar, que alberga un gran tesoro de genomas de coronavirus.
Los científicos han identificado recientemente siete variantes del coronavirus estadounidense con mutaciones, todas ocurriendo en el mismo lugar en una parte clave del virus, ofreciendo más evidencia de evolución convergente.
Otros equipos están realizando experimentos que exponen el virus a anticuerpos para obligarlo a mutar.
En muchos casos, aparecieron las mismas mutaciones, incluida la infame E484K.
Esta evidencia aumenta el optimismo cauteloso de que las mutaciones parecen compartir muchas de las mismas características.
Pero el mundo debe seguir rastreando los cambios en el virus, dicen los expertos, y reprimir su capacidad para mutar, reduciendo la transmisión a través de vacunas y medidas que limitan su propagación.
«Se muestra un conjunto muy fuerte de movimientos tempranos», dijo el Dr. Vaughn Cooper, experto en biología evolutiva de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, sobre el coronavirus.
«No sabemos cómo terminará el juego.
