ALAMEDA, CALIFORNIA (NYTIMES): el nuevo rastreador de ejercicios Whoop se adapta a la muñeca como cualquier otro monitor de salud o reloj inteligente. Pero también puede comprar un sostén deportivo o unos leggings equipados con este diminuto dispositivo, que puede ser un trozo de electrónica cosida a la tela de la ropa.
Poner un rastreador de ejercicios en un paquete tan delgado no fue poca cosa, dijo John Capodilupo, director de tecnología de Whoop. Requería un tipo de batería completamente nuevo. La batería, construida por la start-up de California Sila, le proporcionó al pequeño rastreador de ejercicios más energía que las baterías más antiguas, mientras mantenía la misma duración de la batería.
Si bien eso puede no parecer sorprendente, la batería de Sila es parte de una ola de nuevas tecnologías de baterías que podrían conducir a nuevos diseños en la electrónica de consumo y ayudar a acelerar la electrificación de automóviles y aviones. Incluso pueden ayudar a almacenar electricidad en la red, ayudando a los esfuerzos para reducir la dependencia de los combustibles fósiles.
Es posible que los nuevos tipos de baterías no impresionen a los consumidores como las nuevas aplicaciones o dispositivos. Pero al igual que los transistores diminutos, están en el corazón del avance de la tecnología. Si las baterías no mejoran mucho, tampoco lo harán los dispositivos que suministran.
Empresas como Sila, Enovix, QuantumScape y Solid Power han estado desarrollando estas baterías durante más de una década, y algunas esperan entrar en producción en masa alrededor de 2025.
El CEO y cofundador de Sila, Gene Berdichevsky, fue uno de los primeros empleados de Tesla que supervisó la tecnología de baterías cuando la compañía construyó su primer automóvil eléctrico. Lanzado en 2008, el Tesla Roadster usaba una batería basada en la tecnología Li-Ion, la misma tecnología de batería que alimenta las computadoras portátiles, teléfonos inteligentes y otros dispositivos de consumo.
La popularidad de Tesla, junto con el rápido crecimiento del mercado de la electrónica de consumo, ha generado una nueva ola de compañías de baterías.
Berdichevsky dejó Tesla en 2008 para trabajar en lo que resultó ser Sila. Otro empresario, el Sr. Jagdeep Singh, fundó QuantumScape después de comprar uno de los primeros Tesla Roadster.
Ambos vieron cómo las baterías de iones de litio podrían cambiar el mercado automotriz. Vieron una oportunidad aún mayor si pudieran construir un tipo de batería más potente.
«Las baterías de iones de litio se volvieron lo suficientemente buenas, pero se estancaron», dijo Berdichevsky. «Queríamos llevar la tecnología aún más lejos».
Aproximadamente al mismo tiempo, el Congreso de los Estados Unidos creó la ARPA-E (Agencia de Proyectos de Investigación de Energía Avanzada) para promover la investigación y el desarrollo de nuevas tecnologías energéticas. La agencia alimentó a las nuevas compañías de baterías con financiamiento y otro tipo de apoyo. Una década después, estos esfuerzos comienzan a dar sus frutos.
Después de recaudar más de $ 925 millones (S $ 1.24 mil millones) en fondos, Sila emplea a unas 250 personas en su pequeño centro de investigación y fábrica en Alameda, la pequeña ciudad isleña al oeste de Oakland. Cuando él y otros dos empresarios fundaron la empresa en 2011, Berdichevsky pensó que llevaría una batería al mercado unos cinco años. Fueron necesarios 10.
El rastreador de ejercicios Whoop 4.0, que llegó a las tiendas el miércoles pasado con una suscripción mensual entre $ 18 y $ 30, es una indicación temprana de cómo la tecnología de Sila podría funcionar en el mercado masivo.
La batería proporciona una densidad de energía un 17 por ciento más alta que la batería utilizada por el rastreador de ejercicios anterior de Whoop. Eso significa que el dispositivo puede ser un tercio más pequeño, ofreciendo una nueva gama de sensores corporales mientras mantiene la misma duración de la batería.
Sila and Whoop, uma empresa de Boston fundada por um ex-atleta de Harvard (batizado em homenagem a uma frase favorita que ele usava antes dos grandes jogos), disseram que tinham a capacidade de fabricação necessária para instalar a nova bateria em milhões de aparelhos en los próximos años.
El rastreador de ejercicios, un dispositivo con un pequeño nicho de mercado, puede parecer un paso de bebé. Pero es indicativo de las esperanzas de Sila de llevar la tecnología a los automóviles eléctricos y otros mercados.
El nuevo rastreador de ejercicios Whoop utiliza una batería Sila. FOTO: Whoop
«Si este tipo de cosas entra en un teléfono inteligente u otro dispositivo de consumo, es una señal de progreso real», dijo Venkat Viswanathan de la Universidad Carnegie Mellon, profesor asociado de ingeniería mecánica y ciencia de los materiales, que se especializa en tecnologías de baterías. «Esto no es facil.»
Sila no es exactamente una empresa de baterías. Vende un nuevo material, un polvo de silicio que puede aumentar significativamente la eficiencia de las baterías, y planea construirlas utilizando muchas de las mismas fábricas y otra infraestructura que produce baterías de iones de litio.
Las baterías de hoy se basan en el movimiento hacia adelante y hacia atrás de los átomos de litio. Esto genera energía porque cada átomo está en un estado de carga positiva, lo que significa que falta un solo electrón. En ese estado, estos átomos de litio estarían ionizados. Por eso se llaman baterías de iones de litio.
Cuando conecta un automóvil eléctrico a una estación de carga, los átomos de iones de litio se acumulan en un lado de la batería, llamado ánodo. Cuando enciende el automóvil y conduce por la carretera, la batería suministra energía eléctrica a medida que los átomos se mueven hacia el otro lado, el cátodo. Esto es posible gracias a la composición química del ánodo, cátodo y partes circundantes de la batería.
Normalmente, el ánodo está hecho de grafito. Para mejorar la eficiencia de la batería, Sila reemplaza el grafito con silicio, que puede contener más átomos de litio en un espacio más pequeño. Eso significa baterías más eficientes. Hoy, la empresa produce este polvo de silicio en su pequeña fábrica de Alameda.
Sila, que reemplaza el grafito con silicio y empaqueta más átomos ionizados en un espacio más pequeño. FOTO: NYTIMES
Luego vende el polvo a un fabricante de baterías (Sila no ha identificado a la otra compañía) que inserta el material en su proceso existente y produce la nueva batería para el rastreador de ejercicios Whoop.
«Estamos actualizando las fábricas que están en uso hoy», dijo Berdichevsky.
Si bien dijo que este enfoque le dio a Sila una ventaja significativa sobre sus muchos competidores, el profesor Viswanathan dijo que otras compañías están tomando diferentes caminos para refinar la forma en que se construyen las baterías de iones de litio.
Empresas como Sila y QuantumScape tienen asociaciones con fabricantes de automóviles y esperan que sus baterías lleguen a los automóviles a mediados de la década. Esperan que sus tecnologías reduzcan significativamente el costo de los autos eléctricos y amplíen su alcance.
«Si queremos que los coches eléctricos se vuelvan populares, tenemos que reducirlos al precio de 30.000 dólares», dijo Singh, director ejecutivo de QuantumScape. «No se puede hacer eso con las baterías de hoy».
También esperan que sus baterías conduzcan a nuevos dispositivos y vehículos. Las baterías más pequeñas y eficientes podrían estimular el desarrollo de «lentes inteligentes», lentes integrados en computadoras diminutas, al permitir a los diseñadores empaquetar un conjunto de tecnologías más ágiles en marcos más pequeños y livianos. La misma tecnología de batería podría revitalizar los llamados autos voladores, un nuevo tipo de avión eléctrico que podría facilitar los viajes entre las principales ciudades más adelante en la década.
Pero esas son solo dos posibilidades, ya que «todos los aspectos de la vida se volverán más electrificados», dijo el profesor Viswanathan.
