LONDRES – Durante la agitación de los últimos seis años en el Arsenal, la característica definitoria de Granit Xhaka ha sido su resistencia. Por lo tanto, tal vez sea adecuado que el vicecapitán esté ahora preparando a la próxima generación que ocupará su lugar en el centro del campo cuando finalmente deje el club.
Entre su trabajo cada vez más brillante en el campo para el Arsenal, Xhaka ha estado dando los primeros pasos de su carrera como entrenador en la academia Hale End, donde uno de los jóvenes más comentados en el fútbol inglés está bajo su tutela. El debutante más joven de la Premier League el domingo, Ethan Nwaneri, ha sido desafiado por un hombre que casi le dobla la edad en las últimas semanas.
«Estoy haciendo mi licencia de entrenador y he entrenado [him in] menores de 16 años», reveló Xhaka, que está estudiando para obtener su Licencia UEFA B después de la victoria por 3-0 del domingo en Brentford. «Se puede ver una gran diferencia entre él y los otros jugadores.
«Es muy, muy especial. Por supuesto, hay que protegerlo porque es muy joven, pero si sigue trabajando duro de esta manera, tiene un gran, gran futuro».
«Hablé con un chico de Brenford y le dije que este chico tenía 15 años y me miró y dijo: ‘¡Maldita sea, nos vemos viejos!’ Así que sí, claro, cuando tienen 15 años de diferencia, dicen: ‘Está bien, el tiempo no se ha ido, pero está en camino’. [for me].’ Pero nos está gustando, nos está gustando porque tiene calidad.
«No está mucho con nosotros en los entrenamientos. Tal vez lo he visto dos o tres veces ahora. Pero es muy tímido, por supuesto, pero llegará el momento en que estará más con nosotros. Hay que protegerlo y El fútbol no lo es todo para él y para nosotros, pero sí, el club le va a ayudar y los jugadores experimentados tienen que ayudarle».
Si alguien está bien situado para asesorar a Nwaneri sobre los altibajos del juego, es Xhaka. Después de todo, hace menos de tres años, la idea de que pudiera guiar a la próxima generación en las filas del Arsenal era inimaginable. La historia está bien contada ahora, ya que el entonces capitán del club maldijo a los fanáticos y miró hacia la puerta de salida antes de que Mikel Arteta se hiciera cargo y suplicara por otros cuatro meses.
El arco de redención de Xhaka comenzó hace algún tiempo, pero fue mucho más allá de un simple deshielo de tensiones. Hay una afinidad genuina entre los fanáticos con Xhaka, un jugador al que una vez abuchearon, quien fue visto como la figura simbólica del declive del Arsenal. Ahora está jugando el mejor fútbol americano de su carrera y ¿acaso no lo sabía el aficionado itinerante del Brentford Community Stadium? Incluso más fuerte que el gusano del oído que es el canto de William Saliba a «Tequila» de The Champs, incluso más fuerte que los aplausos para el recién llegado Nwaneri, fueron los cánticos de «tenemos Granit Xhaka». El hombre mismo parecía tan conmovido por esto como cualquier otro momento con una camiseta del Arsenal.
«Creo que ahora siente amor y respeto en ambos sentidos», dijo Arteta a CBS Sports en su conferencia de prensa posterior al juego. «Ves a nuestros fanáticos, la forma en que también le cantaban. Emocionalmente, lo hace tratar de dar aún más. Estoy muy feliz por él porque, en mi opinión, realmente se lo merece».
En febrero, cuando Xhaka rechazó la oportunidad de llevarse el brazalete en la victoria del Arsenal en casa sobre el Brentford, parecía difícil imaginar que el jugador de 29 años llevara a sus compañeros a la adoración pública. Como él mismo admitió, pensó exactamente eso. «Nunca pensé que algún día sucedería esto, para ser honesto. Estar frente a ellos, que canten mi nombre es muy, muy especial y emotivo. Siempre he querido eso».
«Siempre quise devolverles algo después de lo que pasó. Trabajamos muy duro para tratar de cambiar su opinión sobre lo que tenían para mí y me alegro de que haya sucedido. Hay más por venir de mí».
«Después de lo que volvió a pasar hace tres años, ser el capitán y estar al frente de este equipo y tener a la afición de vuelta significa mucho para mí».
A medida que Xhaka cambió su percepción de sí mismo, sus compañeros de equipo del Arsenal han forzado una especie de reevaluación de dónde están. Por primera vez en seis años, entrarán en octubre en lo más alto de la tabla y lucieron cada centímetro de los mejores equipos de la Premier League mientras desmantelaban casualmente al Brentford en un campo donde sorprendieron al Manchester United, al Liverpool y a los más famosos desde el inicio. de la temporada pasada, el propio Arsenal.
No se repetiría el frenesí de tiempo completo de Gary Neville y Jamie Carragher hace 13 meses, ni el ambiente estridente a la hora del almuerzo del domingo cuando los fanáticos visitantes sofocaron un campo local que se había personificado cuando los Bees anunciaron su regreso a la Premier League. una victoria de 2-0 sobre el Arsenal. Esa noche, Xhaka estuvo demasiado caótico, tuvo la suerte de no fallar un penalti segundos antes de que marcara Sergi Canos.
El domingo, Xhaka fue decisivo, realmente el centrocampista «box to box» que Arsene Wenger felizmente lo etiquetó hace seis años. Por un lado, su intervención deslizante evitó que Matthias Jensen anotara un gol que podría haber puesto nerviosos a los visitantes. Por otro lado, su delicado toma y daca con Gabriel Martinelli pudo haberle dado al partido una apertura brillante en los dos primeros minutos; su asistencia llegaría finalmente cuando Gabriel Jesús hizo un cruce entre David Raya. Para un equipo que tiene la costumbre de perder partidos por montones, esta fue la respuesta ideal a la derrota ante el Manchester United hace dos semanas.
«Si nos viste contra Brentford hace un año y nos ves hoy, mi opinión es [there is] una gran, gran, gran diferencia», dijo Xhaka. «Decir que les ganamos es un poco difícil porque quiero respetarlos, pero creo que hoy merecemos ganar desde el primer minuto hasta los 90 minutos.
“Podríamos haber marcado después de un minuto con Martinelli y ellos realmente no tuvieron ninguna oportunidad excepto una en el minuto 80, pero estamos muy contentos.
«Hace unos años fue un problema, ya que perdimos, por ejemplo, contra el Manchester United y luego perdimos una y otra y otra vez, y [only] después [do] vuelves Pero este año, tengo la sensación de que es diferente y aquí, has visto el resultado».
Quizás no sea de extrañar que Xhaka tenga este sentimiento. Después de todo, si la historia del Arsenal de alguien ha cambiado en los últimos meses, es la suya. Si esa ascensión se ampliara a todo el elenco esta temporada, sin duda sería una historia muy diferente.
