ILLINOIS (NYTIMES) – Cuando compró un contratista de construcción llamado Weber Electric en 2018, Josh Mosier heredó unos 20 empleados.
A fines del año siguiente, tenía alrededor de 100 empleados. A principios de este año, el número superó los 225.
“Debido a este auge”, dijo Mosier, cuya empresa a menudo trabaja en grandes proyectos de construcción, “hemos crecido exponencialmente”.
El epicentro de este auge es un fabricante de vehículos eléctricos llamado Rivian, que trajo a Weber Electric y otros de Normal, Illinois, para trabajar en el proyecto de construcción más caro de la ciudad en décadas: una enorme fábrica de automóviles.
Mientras se prepara para entregar sus primeras camionetas pickup eléctricas y vehículos deportivos utilitarios este año, Rivian gastó alrededor de $ 1.5 mil millones (S $ 2 mil millones) renovando y expandiendo una planta que alguna vez fue propiedad de Mitsubishi.
En un día promedio, la fábrica de 3.3 millones de pies cuadrados alberga a varios cientos de trabajadores de la construcción junto con más de 2.500 trabajadores empleados por la empresa, que espera duplicar su fuerza laboral local.
Los efectos son difíciles de pasar por alto en Normal y la cercana Bloomington, un área metropolitana de unas 170.000 personas. Los hoteles suelen estar reservados, sean pandémicos o no; se están desarrollando cientos de lotes residenciales; y muchos empleadores que buscan contratar a un plomero a tiempo completo básicamente no tienen suerte.
“En Rivian, escuchamos que están contratando muchos plomeros con licencia”, dijo Lori Stickling, quien dirige una empresa de plomería con su esposo. “Hemos tenido una vacante durante meses sin candidatos calificados”.
En los últimos años, los fabricantes de vehículos eléctricos y sus componentes, como Tesla, Lucid Motors y Lordstown Motors, han gastado colectivamente miles de millones de dólares en la construcción o renovación de plantas en Nevada, Texas, Arizona y Ohio.
Los desafíos son enormes, ya que pocas de estas empresas han puesto un vehículo en el mercado. Pero si algunos tienen éxito, el impacto puede ser muchas veces mayor que los miles de empleos industriales que crean directamente.
Podrían transformar lugares como Normal, una ciudad universitaria donde los trabajos manuales bien remunerados quedaron rezagados hasta finales de la década de 1980, cuando Mitsubishi se asoció con Chrysler para construir una fábrica. La fábrica, que empleaba a más de 3.000 en su punto máximo, y sus proveedores atraían a trabajadores de todo el centro de Illinois.
La actividad económica resultante ayudó a llenar las arcas de la ciudad y a financiar la reconstrucción. Cuando la fábrica recortó la producción en la década de 2000 y cerró en 2015, en el momento de los recortes de puestos de trabajo de cuello blanco, Normal sintió el apuro. Los proveedores abandonaron el campamento y muchos trabajadores se fueron en busca de nuevos puestos de trabajo.
El camión completamente eléctrico Rivian R1T en Mill Valley, California, el 25 de enero de 2020. FOTO: La tarde
Uptown, un elegante barrio de ladrillos a la vista con un teatro restaurado de la década de 1930 y dos hoteles de gran tamaño, se ha convertido en un monumento a la menguante prosperidad de la ciudad. Los políticos locales y los líderes empresariales han adoptado a Rivian, que tiene su sede en California y oficinas en otros estados, Canadá y Gran Bretaña, como una forma de llenar el vacío.
Pero en un lugar que ha visto tantos cambios de fortuna, se puede perdonar a los residentes por preguntarse cuánto tiempo continuarán los buenos tiempos de hoy.
Los vehículos eléctricos requieren menos trabajadores que los que funcionan con gasolina. Y aunque las perspectivas de Rivian parecen sólidas (presentó una oferta pública de acciones en agosto, buscando una valoración de alrededor de $ 70 mil millones), la compañía podría ser aplastada por una creciente lista de competidores.
Un cine en el centro de Normal, Illinois, 18 de junio de 2021. FOTO: NYTIMES
En algún momento, la ola de gastos terminará y la industria local aumentará o disminuirá, dependiendo de si Rivian logra construir una base de clientes considerable. La espuma inicial ya se está disipando. Después de llegar a más de 200 empleados a principios de este año, Weber Electric se ha reducido a alrededor de 100.
“Como que retrocedimos un poco”, dijo Mosier, y agregó que espera agregar trabajadores nuevamente a medida que la planta dé luz verde a la construcción.
De esta manera, el auge de los vehículos eléctricos es una especie de microcosmos para la transición más amplia hacia una economía baja en carbono. A medida que los gobiernos y los inversores canalicen cientos de miles de millones de dólares hacia las industrias ecológicas, es probable que se produzca un impacto inicial. ¿Pero durará?
Las contrataciones comenzaron en 2016, cuando Rivian mantuvo cerrada a un puñado de ex empleados de Mitsubishi que mantenían la planta cerrada, pero se ha acelerado en el último año y medio. La empresa contrató a unas 100 personas a la semana en junio y julio.
El aumento ha hecho que la población activa, que ya era escasa durante la pandemia, sea aún más escasa. Una rama de la Asociación Internacional de Trabajadores Eléctricos, que ha ayudado a contratistas como Mosier a aumentar su personal, dijo que ha contratado a unos 280 electricistas sindicales con licencia en el área.
Para satisfacer la demanda, este año el sindicato trajo a unos cientos de electricistas de otras partes del país. Un colegio comunitario cercano inició un programa este otoño para capacitar a técnicos de vehículos eléctricos, y la Universidad Estatal de Illinois, que limita con Uptown, está construyendo una escuela de ingeniería en parte en respuesta a Rivian.
Hay cientos de trabajadores de la construcción en el lugar junto con más de 2500 trabajadores empleados por la empresa. FOTOS: NYTIMES
Según la Oficina del Censo, en 2010, alrededor del 65 por ciento de las personas en edad laboral en el área de Bloomington-Normal estaban empleadas, muy por encima del promedio nacional del 57 por ciento.
Sin embargo, en vísperas de la pandemia, la tasa de empleo local había caído ligeramente por debajo de la media nacional, que se había recuperado a alrededor del 60%.
Un contribuyente al declive fue el cierre de la fábrica de Mitsubishi, originalmente conocida como Diamond-Star Motors. El anuncio de 2015 sorprendió a los trabajadores, algunos de los cuales fueron contratados solo unas semanas antes, y afectó financieramente a los trabajadores de producción veteranos, cuyo salario por hora ya estaba en el rango de los $ 20.
El cierre también acabó con los proveedores y presionó a los restaurantes y minoristas locales.
Al mismo tiempo, State Farm, que tiene su sede en Bloomington, estaba reduciendo su fuerza laboral local. El mercado de la vivienda se marchitó. En 2016, un subastador se estaba preparando para vender la fábrica de Mitsubishi en pedazos.
Después de que los ejecutivos de Rivian buscaran equipos, el fundador de la compañía, RJ Scaringe, quien tiene un doctorado del Instituto de Tecnología de Massachusetts, decidió que la fábrica en sí era el verdadero hallazgo.
La empresa apenas tenía un sitio web, y mucho menos un producto. Cuando solicitó subsidios fiscales antes de completar la compra de $ 16 millones, los funcionarios del gobierno local no estaban completamente convencidos de que la empresa fuera real.
Construcción en progreso en la planta de Rivian en Normal, Illinois, 18 de junio de 2021. FOTO: NYTIMES
Mark Peterson, entonces administrador de la ciudad, dijo que le pidieron a Rivian una lista, incluidos los nombres de los miembros del consejo y una foto de un prototipo. La empresa respondió a aproximadamente la mitad de los pedidos, recordó.
La ciudad y otros funcionarios locales aprobaron un paquete de devoluciones de impuestos y concesiones de hasta $ 4 millones en cualquier caso, al darse cuenta de que no tenían otra opción para reactivar la planta, pero el escepticismo persistió.
En 2019, sin embargo, la compañía recaudó casi $ 3 mil millones de compañías como Ford Motor y Amazon, que también ordenaron 100,000 camiones de reparto eléctricos. Ese otoño, Rivian levantó una cortina pública en Normal para sus camionetas de $ 70,000, que según ella pueden acelerar a 60 mph en aproximadamente tres segundos.
“Para muchas personas de la comunidad, fue el primer contacto sólido que tuvieron con Rivian”, dijo el alcalde Chris Koosr. “Hubo mucha emoción”.
Los trabajadores de la fábrica no sindicalizada comienzan en $ 20 la hora y llegan a $ 23 después de tres años: menos de lo que ganan los trabajadores veteranos en las fábricas sindicalizadas propiedad de General Motors y Ford, pero más que el salario normal en la fábrica. Área de Bloomington-Normal, donde la mayoría de las nuevas contrataciones procedían.
“Estaba a punto de comenzar a enviar solicitudes”, dijo Becky Skeen, empleada de Mitsubishi desde hace mucho tiempo que estaba en el limbo antes de que Rivian la contratara en 2017. “Estaba muy agradecida”.
Para la economía local, los proveedores atraídos por Rivian pueden ser igualmente importantes, parte de un círculo virtuoso que puede sacar a los trabajadores de la fuerza laboral.
Algunos pueden terminar en un parque industrial recientemente renovado cerca de la fábrica de Rivian. Hace más de una década, Stark Excavating, una empresa de construcción, se hizo cargo de una estructura inacabada de 500,000 pies cuadrados después de que el desarrollador tuvo problemas financieros.
Pero el año pasado, Stark Excavating vendió el edificio a una firma de inversión inmobiliaria, que terminó la construcción y lo arrendó a Rivian, luego comenzó a trabajar en un segundo edificio de 500,000 pies cuadrados que podría ser utilizado por los proveedores o por la propia Rivian.
“Todo esto es atribuible a Rivian, ellos están dirigiendo esta ciudad”, dijo David Stark, presidente de Stark. “Me recuerda a cuando Diamond-Star Motors construyó esa fábrica de automóviles original que fue adquirida por Mitsubishi. Eso es lo que hizo crecer a Bloomington-Normal”.
